The Sniffers verkocht aan Carlyle

De Amerikaanse investeringsgroepen hebben de smaak van Belgische bedrijven blijkbaar te pakken. Het chemiebedrijf Taminco viel vorige week in handen van Apollo. Gisteren raakte bekend dat het Kempense gasdetectiebedrijf The Sniffers gekocht wordt door The Carlyle Group.

Taminco en The Sniffers zijn allebei opmerkelijke groeiverhalen die bij hun zoektocht naar een overnemer op flink wat interesse konden rekenen, zij het met één belangrijk verschil: Taminco ging voor 1,2 miljard euro de deur uit, terwijl The Sniffers een kmo is uit Balen met een omzet van 12 miljoen euro. Hoe komt zo'n bedrijf dan toch op de radar van een mastodont als The Carlyle Group, een van de grootste kapitaalverschaffers ter wereld? Simpelweg omdat het wereldwijd opvalt in de niche die het bespeelt, zijnde het opsporen van lekken in installaties voor olieraffinaderij, lekken die kunnen ontstaan ter hoogte van de aansluitingen van pijpleidingen, ventielen of mechanische afsluitingen. The Sniffers werkte zich sinds zijn oprichting in 1991 op tot een van de grootste dienstverleners in het opsporen van gaslekken in leidingen buiten de VS. De groep is marktleider in Europa en een van de belangrijkste spelers in het Midden-Oosten. Er lopen onderhandelingen om ook in China en Rusland van start te gaan, markten waar momenteel nog nauwelijks aandacht is voor lekopsporing.

Indrukwekkend

'Waar gas is, liggen er voor ons kansen', vertelt Rudy Van Baelen, de oprichter en nog steeds CEO van het bedrijf. 'Gasbedrijven moeten steeds meer aandacht hebben voor milieu en veiligheid. Ze worden zich ook bewuster van de kostenbesparingen die het (tijdig) opsporen van gaslekken in hun installaties opleveren. Soms overstijgen die de investering in ons systeem.' In de 20 jaar dat The Sniffers actief is heeft de kmo een indrukwekkende klantenportefeuille uitgebouwd, van Total, Dow Chemical tot Exxon. 'In het begin was er veel overtuigingswerk mee gemoeid', herinnert Van Baelen zich. 'Maar nu kunnen we terugvallen op een gevestigde reputatie.'

China en Rusland

Het kan dus snel gaan. En het moet snel gaan, nu er in markten als China en Rusland nog gepionierd kan worden. 'We willen de concurrentie voorblijven', zegt Van Baelen. Maar snelle groei vraagt natuurlijk ook veel middelen en daarom riep Van Baelen, die aanvankelijk begon met het inzetten van honden voor lekdetectie om later ook op maat gemaakte softwaresystemen te bieden, in 2006 al eens de hulp in van een financiële partij: het Belgische Creafund. De durfkapitalist zorgde voor de nodige middelen en professionalisering. Dit najaar startte opnieuw een zoektocht naar extra middelen. 'De interesse was enorm', zegt Van Baelen. 'Carlyle sprong eruit omdat het behalve geld ook een interessant netwerk kon bieden.' Financiële details van de transactie worden niet gegeven. The Sniffers mikt dit jaar op een omzet van 12 miljoen euro, drie keer meer dan vier jaar geleden. Het bedrijf haalt een ebitda-marge (bedrijfskasstroom gedeeld door omzet) van zo'n 30 procent. Creafund en het management blijven na de deal met het Amerikaanse Carlyle aan als minderheidsaandeelhouders.

Kort

The Sniffers werd in 1991 opgericht. Vandaag telt het bedrijf 200 klanten in 20 landen. De omzet verdriedubbelde de laatste vier jaar, tot 12 miljoen euro nu. In 2006 nam de Belgische durfkapitalist Creafund een meerderheid. Creafund blijft nu nog aan boord als minderheidsaandeelhouder.