Maurice Celis van Ardennes-Coticule is het levende bewijs dat je als ondernemer een beetje zot moet zijn. Alhoewel, een beetje ... “Ik wou dat bedrijf zo graag dat ik niet eens naar de cijfers heb gekeken. Dat had ik misschien beter wel gedaan”, lacht Maurice. “Ik zou het niet opnieuw doen. Al is het wel allemaal goed gekomen.”

“Ik ben afgestudeerd als burgerlijk mijningenieur en was aan de slag bij de Kempische Steenkoolmijnen. Maar net in die periode sloten de mijnen. Er werden ons beloften gedaan die stuk voor stuk werden verbroken. Ik zei tegen mijn vrouw dat ik nog liever gras zou eten dan ooit nog voor een baas te moeten werken.”

“Ik wou wel heel graag in de mijnsector blijven. Daar ligt mijn hart. Maar een eigen groeve kopen in België? Begin daar maar eens aan.”

 

Pioniers in onlineverkoop

Na wat omzwervingen botst hij op een leisteengroeve in Lierneux. “Ik kocht de groeve te goeder trouw. Dat heeft ons veel geld gekost. Na een paar dagen klopte de deurwaarder al op onze deur om achterstallige RSZ te innen. Gelukkig heeft mijn bankier me enorm geholpen.
Met Ardennes-Coticule verkopen we wetstenen uit leisteen om, vooral fijnere, messen te slijpen. Het ‘afval’ dat ontstaat bij het ontginnen van de stenen, wordt onder andere gebruikt om bouwstenen te maken. Zo waren we de eerste die de grondstof leverden voor de, ondertussen, bekende zwarte bakstenen.”

Ook op vlak van onlineverkoop zijn Maurice en zijn vrouw pioniers. Vanaf de start van hun bedrijf in 1997 verkopen ze hun producten via hun website. “Internet stond nog in zijn kinderschoenen. Onlineverkoop was toen nog een formulier dat de klant moest invullen. Dat bleek wel een heel goede zet, want al snel vonden onze slijpstenen hun weg naar de hele wereld.”

Stijging onlineverkoop

Elke dag rijden Maurice en zijn zoon helemaal vanuit Limburg naar hun groeve in de Ardennen. Ook op die beruchte 13 maart 2020. “Onze arbeiders durfden niet meer te werken, door corona. Mijn zoon en ik hebben dan anderhalve maand lang alles zelf gedaan. Daarna zijn onze mensen opnieuw aan de slag gedaan.”

Maurice heeft dus weinig gemerkt van zijn verkoopcijfers. Al verschoof de balans wel meer naar de onlineverkopen. “Klanten die op beurzen stonden of onze producten in hun winkels verkochten, vielen een hele tijd weg. Maar de aanvragen via de webshop gingen de hoogte in.”

Goede voorbereiding cruciaal

Heb je ergens een passie voor? Ga ervoor! Ook als je dan zelfstandige moet worden. Doe het gewoon. Of je gaat er eeuwig spijt van hebben

“Ik heb toen wel een enorm risico genomen. Ik ben dus misschien niet het beste voorbeeld van hoe je de zaken moet aanpakken”, lacht hij. “Al is het wel allemaal goed gekomen. Maar toch: bereid je stevig voor en zorg dat je de nodige kennis hebt. Zo vermijd je al snel een paar deurwaarders.”

Hij heeft nog een laatste tip. “Het is enorm belangrijk dat je partner je steunt. Iemand die begrijpt dat je geen 9-to-5-job hebt.”

Verdoken armoede

“Het idee leeft nog altijd dat ondernemers geld scheppen. Ik hoop dat initiatieven zoals Dag van de Ondernemer laten zien dat we ook maar mensen zijn. Je zou eens moeten weten hoeveel verdoken armoede er is achter die prachtige, blinkende etalages … Programma’s zoals Andermans zaken laten zien hoe het echt is. Mooi, maar vaak ook bikkelhard.”