“Een positieve impact hebben is voor mij de belangrijkste drijfveer om te ondernemen.” 

Al tijdens zijn studies Burgerlijk Ingenieur Bouwkunde aan de VUB laat Aushim Koumar zich van zijn meest ondernemende kant zien. In 2009 richt hij de vzw Edukado op, een organisatie die solidariteitsprojecten opzet en ethisch vrijwilligerswerk in het buitenland stimuleert.  

“Dat heeft me geïnspireerd om ook professioneel te kiezen voor een job met impact”, zegt hij. “Maar ik vond niet direct iets dat bij mijn persoonlijke waarden paste. Toen de VUB mij voorstelde om een doctoraat te doen rond toepassingen voor humanitaire hulpverlening kwam dat als geroepen. Mijn promotoren Niels de Temmerman en Tine Tysmans zijn al jaren bezig rond duurzaam bouwen. Zij vroegen me te onderzoeken hoe de zogenaamde schaarconstructie tijdens humanitaire acties gebruikt kon worden. Bijvoorbeeld in veldhospitalen. En dat vond ik wél super boeiend.” (lacht)

Van onderzoek naar praktijk 

Bestond die schaartechnologie dan niet al langer? “Dat klopt, maar in ons onderzoek wilden we die optimaliseren via nieuwe algoritmes. Zo’n doctoraat is natuurlijk heel theoretisch. In het laatste jaar konden we onze bevindingen gelukkig ook toepassen voor Artsen zonder Grenzen. We bouwden een eerste prototype en daaruit is Konligo ontstaan. Logischerwijze keken we voor onze klanten in het begin vooral naar de sector van de humanitaire hulpverlening. Maar uit onze businesscase bleek dat niet rendabel te zijn. En zeker niet als we het product lokaal in België wilden produceren.” 

“In het begin bekeken we de vorm van die schaarstructuur heel functioneel. Die is noodzakelijk om de structuur snel en makkelijk op te zetten. Wat we niet direct doorhadden: de vorm valt ook heel erg op en spreekt aan. Visueel zijn er heel wat troeven en daarom zijn we in een tweede fase ook naar de eventsector getrokken. Ook daar wordt duurzaamheid steeds belangrijker en zoeken ze nieuwe oplossingen. En wij hebben een goed verhaal én een innovatief product.” 

Een bedrijf opzetten 

In 2018 startte Aushim met Konligo als enige voltijdse kracht. Ondertussen is het team gegroeid tot 8 collega’s. “Dat is nodig, want we doen alles in-house: ontwerpen, produceren, verkopen én verhuren. Ons R&D team is constant bezig met de doorontwikkeling van de technologie. Twee jaar covid heeft onze groei natuurlijk stevig afgeremd. Onze ambitie is vooral om impact te hebben in de eventsector en de zorgen voor een mindshift. Er is in die sector weinig innovatie en dat willen wij veranderen.” 

“De assemblage van de structuren gebeurt door maatwerkbedrijven en het opzetten kan in principe ook door iedereen. Konligo is dus ook een mooi sociaal verhaal omdat we mensen op een toegankelijke manier werk geven. En er is nog altijd een link en goede band met de VUB. Ik ben er zelf gastprofessor en mijn twee toenmalige promotoren zijn co-founders van Konligo. Zij doen nog steeds onderzoek en voeren testen uit. Zonder hen stonden we nu nooit zo ver. We bouwen verder op hun ideeën.” 

Eindeloos combineren 

“Ons product heeft verschillende USP’s”, zegt Aushim. “Het is duurzaam, wordt lokaal geproduceerd, heeft een mooie vorm en is innovatief. In het begin waren het vooral de laatste twee aspecten die doorslaggevend waren. Daar begint echter stilaan verandering in te komen. Met onze structuren win je ook gewoon veel tijd. Normaal is een volledig team enkele dagen bezig om een klassieke stand te bouwen. Maar onze structuren kan je op heel korte tijd opzetten.” 

“We kunnen met onze technologie allerlei verschillende vormen maken op basis van de vragen van de klant. De basiselementen worden bovendien hergebruikt waardoor we met dezelfde materialen steeds nieuwe vormen en toepassingen kunnen maken. Tijdens het komende Autosalon bijvoorbeeld wordt een volledige hal voorzien van onze structuren. Diezelfde elementen vormen we nadien om tot een nieuwe structuur voor een ander event. Voor een eventorganisator is dat een aantrekkelijke formule, omdat je niet steeds nieuwe materialen nodig hebt.” 

Recycle en reuse 

Is het niet makkelijker en goedkoper om de materialen in het buitenland te laten maken? “Het is inderdaad goedkoper om in Azië te produceren”, bevestigt Aushim. “Maar dan wel enkel als je geen rekening houdt met de ecologische en sociale uitwassen die er helaas nog altijd zijn. Wij kiezen voor de lange termijn en voor hergebruik van materialen. En dus produceren we lokaal omdat we dat de enige juiste keuze vinden.” 

“Onze nieuwe basiselementen bestaan van 80 tot 85% uit gerecycleerd aluminium. En als je daarvan de impact bekijkt, maken wij een gigantisch verschil. Het is echt een no-brainer omdat je heel veel CO2-uitstoot uitspaart. We hopen dan ook dat heel wat bedrijven voor onze technologie en lokale productie kiezen. Dat wordt ons groeiverhaal in België en de omliggende landen. Voor het buitenland willen we werken met licenties. Want het is ook niet duurzaam om hier te produceren voor bijvoorbeeld de Amerikaanse markt.” 

Konligo as a service 

Het bedrijf wil stilaan evolueren van een product naar een dienst. Als klant zal je dan niet het product kopen, maar de dienst huren. Voor Aushim is dat een volgende en logische stap. “We zien veel toekomst in een leasing-formule waarbij bedrijven telkens die materialen en vormen kiezen die ze voor een bepaald event nodig hebben. Omdat wij zelf eigenaar blijven van alle componenten, hebben we zo een volledig circulair systeem.” 

“Eerder dit jaar hebben we nog de HUB-award gewonnen voor de beste Brusselse startup. Ik vond het dus een grote eer om als Ambassadeur van de Dag van de Ondernemer voor de regio Brussel gevraagd te worden. Voor ons is het een boost en een manier om te tonen dat we goed bezig zijn. Ik beschouw het als een valorisatie van onze technologie en onze waarden.” 

Inspirerend ondernemerschap 

Regelmatig gaat Aushim in scholen en universiteiten spreken om ondernemerschap te promoten. “Zo probeer ik ook anderen te inspireren. Ik zie rondom mij veel mensen die de goesting en het potentieel hebben om te ondernemen, maar toch niet de stap zetten. Deels omdat we hier in Vlaanderen niet echt een ondernemerscultuur hebben. Dat klimaat probeer ik mee te veranderen.”  

“Ondernemerschap is voor mij trouwens veel meer dan een eigen bedrijf starten. Je kan op veel manieren ondernemend zijn. Het is eerder een mindset waarmee je in het leven staat en hoe je naar de wereld kijkt. Die mindset is ook belangrijk voor onze economie. Technologie alleen gaat ons niet redden, maar wel ondernemerschap. En daar hebben we iedereen bij nodig. Om de wereld te verbeteren, maar ook om minder negatieve impact te hebben.” 

“Met Konligo zitten we in het Circularium in Anderlecht, een oude industriële site met zo’n 30 circulaire en sociale bedrijven. Zo komen we in contact met bedrijven met dezelfde waarden. Ik zit er in een ecosysteem van ondernemers die op dezelfde manier denken en dat is heel aangenaam.” 

Over waarde en waarden 

“Circulaire economie is nog steeds een niche”, zegt Aushim. “Meestal zijn het idealisten met een sterke drive. Maar het zijn niet altijd goede ondernemers. En in de reguliere economie draait het toch nog steeds vooral om geld. Maar ik geloof erin dat circulaire economie vaak ook economische voordelen heeft. Voor duurzaamheid kiezen wil niet zeggen dat je op andere vlakken moet inboeten. Met onze mooie en herbruikbare componenten bewijzen we dat ook. Het is een win-win.” 

In alles wat hij doet vertrekt Aushim heel sterk vanuit zijn waarden. “Ik zou het niet anders kunnen doen. Die positieve impact die we hebben is voor mij de belangrijkste drijfveer. Die waarden willen we behouden tijdens onze groei. Ook al is dat soms moeilijk. Zo hebben we een investering van 1 miljoen euro laten passeren omdat de productie dan naar China zou verhuizen. We hebben gewacht op de juiste investeerder, ook al gaat onze groei nu veel trager. Onze huidige investeerder steunt onze visie volledig. We kiezen dus voor duurzame groei. Ondernemen is dus ook een kwestie van de juiste keuzes maken.”