The Girlfriend Experience is een merkbureau voor jonge ondernemers en starters. Aan het hoofd van het bureau staan co-founders Robin Reynders en Georgina Cocker. Georgina verzorgt de merkstrategie, terwijl Robin zich buigt over het grafisch design. “We willen eigenlijk gewoon van A tot Z een startende ondernemer kunnen ondersteunen.”

Robin is al zeven jaar actief als freelance grafisch designer: “In het begin deed ik dat onder mijn eigen naam. Een viertal jaar geleden heb ik dan Robbery opgericht, mijn eigen freelance bureau, omdat het kind een naam moest hebben. Mijn eerste project was een verderzetting van mijn stage bij een bureau in het Gentse. Ze wilden graag dat ik bleef, maar zij werkten alleen samen met freelancers. Ik kreeg daar mijn droomjob op een gouden schoteltje aangeboden en heb dus ook geen moment getwijfeld om meteen zelfstandige te worden. Mijn mama is altijd zelfstandige geweest. Zij heeft haar eigen zaak uitgebouwd, waardoor ik al snel besefte dat ik mijn eigen baas wou zijn.” 

Georgina werkte na haar studies eerst in loondienst: “Tijdens de coronaperiode ben ik dan in bijberoep opgestart. Ik was in die periode technisch werkloos en dat was het  perfecte moment om het freelancen te ontdekken. Na twee jaar met Whānau Branding in bijberoep heb ik dan de knoop doorgehakt om fulltime zelfstandige te worden. In het begin heb ik gesolliciteerd bij heel veel agencies en ik ben eigenlijk vrijwel onmiddellijk aan de bak geraakt bij d-artagnan – een geweldig employer branding agency in Brugge. Nu, drie jaar later, werk ik nog steeds enkele uurtjes per maand voor hen.” 

Freelancen = vrijheid

Zowel Robin als Georgina vinden de vrijheid het leukste aan freelancen. “De vrijheid in zijn totaliteit”, begint Robin. “Gewoon gaan en staan en doen wat en hoe ik het wil. Dat vind ik heerlijk.” Georgina: “Het feit dat ik zelf kan kiezen wanneer, waar, hoe, zonder de structuur van iemand anders te volgen, dat vind ik geweldig. Als ik in mijn badjas wil werken, dan kan dat. Als ik 12 uur full focus wil doorwerken, dan gaat niemand zeggen dat ik moet pauzeren. Als ik eens een dag niets doe, dan kan dat ook. Die vrijheid, die mogelijkheid om productief te zijn op mijn manier, vind ik geweldig. En dat zorgt er natuurlijk ook voor dat we onze klanten flexibiliteit en vrijheid kunnen aanbieden. Velen onder hen zijn nog fulltime aan het werk en door onze flexibiliteit kunnen we in het weekend of na de werkuren afspreken.” 

Maar die vrijheid heeft ook een keerzijde: onzekerheid. Robin: “Ik heb het gevoel dat het nu echt stabiel is. Maar er zijn jaren geweest waar ik helemaal niet zeker was dat ik rond ging komen. Dat heeft mij veel stress en kopzorgen bezorgd. Een andere uitdaging is vakantie. Ik ga binnenkort voor drie weken weg. Ik ga dan niet werken, maar dat betekent ook dat ik niets kan factureren en dus geen inkomsten binnenkrijg. Zulke dingen moet je dus ook incalculeren.” Ook Georgina had een periode waarin ze dacht dat ze de stekker uit het freelancen moest trekken: “Ik had een periode van 6 maanden waarin ik echt dacht dat ik aan het falen was. Dat had een enorme weerslag op mijn mentale en lichamelijke gezondheid. The Girlfriend Experience heeft mij een nieuwe wind en nieuwe energie gegeven.”

The Girlfriend Experience

Anderhalf jaar geleden hebben Georgina en Robin dan samen The Girlfriend Experience uit de grond gestampt. “Ik zat vaak op sollicitaties voor nieuwe projecten en dan kwam er vaak de vraag of ik ook iemand kende die grafisch design deed”, vertelt Georgina. “Als ik dan vertelde over Robin, waren ze altijd wel geïnteresseerd. En ik begon ons dan ook zo een beetje te verkopen: Wij zijn ook echt beste vriendinnen. Het is een beetje een girlfriend experience. Maanden en heel wat      sollicitaties later ben ik dan bij Robin binnengevallen met mijn idee. ‘Het gaat The Girlfriend Experience’ heetten. En Robin was direct helemaal mee.” Robin beaamt: “We hebben heel af en toe dingen samen gedaan, ook voor The Girlfriend Experience het licht zag. En dat klikte gewoon enorm goed. Ik denk dat het gewoon een enorm voordeel is dat wij echt beste vrienden zijn buiten het werk.” 

“Dat is deel van het verhaal”, gaat Georgina verder. “Veel merkbureau’s zijn vrij afstandelijk, zeker in de creatieve sector. Met onze doelgroep – jonge starters, freelancers en jonge ondernemers – wisten we dat dat nooit zou werken. Het is ook gewoon niet wie we zijn. Mensen moeten ons kunnen bellen wanneer ze ons nodig hebben zonder dat daar een contract aan vast hangt. Daarom willen we ook niet dat klanten per se een jaarcontract moeten tekenen.” 

Ik zie onze friendzone groeien met andere creatievelingen, strategen, copywriters en designers.

Duo-projecten

Hoewel Robin en Georgina elk nog hun eigen bedrijf hebben, investeren ze het meeste tijd in The Girlfriend Experience. “Bij mij is de verhouding recentelijk geshift naar The Girlfriend Experience. Maar dat is een bewuste keuze”, legt Robin uit. En ook bij Georgina is dat het geval: “Ik heb natuurlijk ook wel het geluk dat mijn projecten binnen Whānau Branding voornamelijk behind the scenes zijn. Dat is makkelijker om in te plannen.” 

Freelancen als duo betekent dus duidelijk communiceren. Niet alleen naar de klant toe, maar ook naar elkaar. “Als we een nieuw traject opzetten, spreken we eerst duidelijke timings af. Door goede afspraken te maken en voldoende ruimte te laten voor flexibiliteit, kunnen we effectief als girlfriends optreden voor onze klanten en partners”, legt Georgina uit. 

Toekomstmuziek

“Ik zie onze friendzone wel groeien”, lacht Georgina. “Ik hoop dat we met The Girlfriend Experience een echt netwerk van creatievelingen, strategen, copywriters en designers kunnen zijn. Ik zou het geweldig vinden als Robin en ik meer de switch kunnen maken naar het managen van en investeren in het bedrijf. Ik zou met onze friendzone dan graag kansen geven aan jonge strategen, zodat zij ook ergens aan de bak kunnen komen.” Ook Robin kijkt ernaar uit om op termijn meer tijd te kunnen steken in het managen van het bedrijf: “Niet volledig natuurlijk. Maar als we er zelf meer tijd en moeite in kunnen steken gaat dat ook veel opleveren.” 

De grote gedeelde missie van The Girlfriend Experience is branding toegankelijk maken voor starters en merken die ze begeleid hebben in het Vlaanderen of België of zelfs daarbuiten te zien: “Ik hoop om de merken die jaren geleden bij ons aan tafel zaten tot leven kunnen zien komen in het straatbeeld. Dan kunnen wij zeggen: ‘Kijk, die zijn van dag één met hun branding bezig, and look at them now…’”

Nuttig voor jou