“Als ik iemand zie fietsen met mijn helm, geeft dat een kick”
Beloftevolle Onderneemster van het Jaar Lien Degrauwe van Swivvle bedacht het idee voor haar fietshelmen in de coronaperiode, want een helm die veilig, zichtbaar én esthetisch was, had ze nog niet gevonden. “Mijn paradepaardje is een fietshelm met geïntegreerde reflectie zonder compromissen te sluiten op veiligheid, draagcomfort of looks. Het is plug-and-play zonder de plug.”
“Ik ben nooit naïef geweest. Je kan niet zomaar ondernemen. Als je geen sterk verhaal hebt, of geen sterk product dat niet levensvatbaar is, dan heeft dat geen zin”, begint Lien, die uit een ondernemend gezin komt. “Ik heb zelf jonge kinderen en tijdens de coronaperiode waren zij oud genoeg om op de weg te fietsen. Ik ben geen dramaqueen, maar plots wordt alles super gevaarlijk. Ik zocht een veilige, maar ook fashionable oplossing die daarbovenop ook nog zichtbaar is in het donker. En die kon ik niet vinden. Dat was voor mij de doorslag. Ik wilde de kwetsbare weggebruiker, dus niet alleen fietsers, maar ook wandelaars en lopers, zichtbaar maken in het donker op een eenvoudige manier.”
Samen met haar toenmalige Zwitserse vennoot begint Lien aan marktonderzoek te doen. Acht maanden lang gaan ze de baan op met bevragingen bij consumenten, retailers en onderzoeken ze hun concurrenten: “We vonden niets dat al onze criteria samenbracht. Daarna zijn we beginnen brainstormen en ons businessidee beginnen uitschrijven. Bij een bevriende ondernemer zijn we ons idee gaan aftoetsen en pas na dat alles hebben we de stap richting ontwikkeling gezet en besloten om Swivvle effectief op te richten.”
Reflecterend, niet fluorescerend
De technologische ontwikkeling blijkt echter niet zo makkelijk. Swivvle is dé reflective safety company, aldus de slogan. “Reflecterend is niet hetzelfde als fluorescerend. Fluo maakt je zichtbaar in het daglicht, reflectietechnologie maakt je zichtbaar in het donker. Die technologie werd 100 jaar geleden uitgevonden door 3M, maar na 75 jaar patent is er nu een freedom to operate. Ik wilde die technologie toepassen in de fietshelm, maar in het daglicht wilde ik dat de helm nog een leuk kleurtje had. Iedereen waarmee we spraken zei dat het niet mogelijk was. Maar wij hebben doorgezet. En na bijna een jaar trial en error, kregen we uiteindelijk gelijk: Het werkt.”
Research & Development
Dan begint natuurlijk pas het echte werk: een eigen model ontwikkelen. “Dat is een gigantisch proces, maar ik wilde geen Original Equipment Manufacturer-helm (n.v.d.r. een standaardmodel dat geproduceerd wordt en waar een merk zijn eigen sausje over kan gieten). Je maakt dus verschillende 3D-designs, kleimodellen en dergelijke, waarbij je telkens ook moet aftoetsen of ze door de veiligheidskeuringen zullen geraken. De helm is niet alleen reflecterend, hij beschikt ook over Mips (multi-directional impact protection system), een gepatenteerde veiligheidstechnologie die hersenschade met 60% verminderd bij impact, waardoor hij veel veiliger is. Ons paradepaardje is gekeurd voor e-bikes en speedpedelecs en kan dus een impact tot snelheden van 45 km per uur aan.”
Tussen de uitwerking van het businessplan en de uiteindelijke go-to-market zaten uiteindelijk meer dan 3 jaar: “En oorspronkelijk dachten we dat dat maximum anderhalf tot twee jaar ging zijn. Die periode werd natuurlijk alleen maar zwaarder omdat we alles met eigen middelen financierden.”
Ben jij een ondernemer die net gestart is of die maximaal 4 jaar actief is en ben je op zoek naar financiële ondersteuning om jouw onderneming een vliegende start of boost te geven? Dan is de PMV Startlening iets voor jou. UNIZO kan je helpen bij jouw aanvraag!
Duurzaamheid
Niet alleen zichtbaarheid is een van de speerpunten van Lien, maar ook duurzaamheid draagt ze hoog in het vaandel. Swivvle produceert zijn helmen in China, omdat het in Europa technisch niet haalbaar is: “Maar ik probeer dat zoveel mogelijk te compenseren. Zo plant ik per verkocht exemplaar een boom. Ik werk daarvoor samen met twee ngo’s die daarin gespecialiseerd zijn. Daarboven wordt de helm verkocht in een kartonnen doos met een schuifsysteem. Je kan die doos dus achteraf recycleren of nog gebruiken als opbergsysteem. Verder is onze helm ook recycleerbaar. Ik heb zelfs de innovatieve starterssteun van VLAIO gewonnen, omdat ik aan het onderzoeken ben hoe we een recyclageprogramma kunnen opzetten voor fietshelmen. Op dit moment belanden ze nog gewoon op de afvalberg, dus het zou mooi zijn als we de helmen kunnen recycleren.”
Vernieuwing
The proof of the pudding is in the eating, zoals ze zeggen. Lien merkte dat sommige handelaars en retailers even de kat uit de boom wilden kijken. Blijft het product bestaan? Blijft ze met nieuwe ideeën en nieuwe dingen komen?: “Op Velofollies, een beurs voor alles wat fietsgerelateerd is, heb ik echt een statement gemaakt. Ik heb daar nieuwe kleuren en nieuwe combinaties voorgesteld. Ze zien dat ik geen eendagsvlieg ben.”
Lien is ook bezig met nieuwe producten: “Zo werk ik bijvoorbeeld aan een magnetisch vizier voor op de helm. Ook wordt de productlijn uitgebreid met andere reflecterende accessoires om kwetsbare weggebruikers zichtbaarder te maken.”
Toekomst
In België hoopt Lien terrein te winnen, maar ook in andere Europese landen hoopt ze met Swivvle haar ingang in de markt te vinden. “De droom is wereldwijd, maar eerst terrein winnen in Europa. Ik hoop snel de eerste stappen in Duitsland te kunnen zetten.”
Op lange termijn hoopt Lien met Swivvle een plek op de markt te veroveren: “Ik wil een volwaardig merk zijn. Ik ben geen eendagsvlieg. Ik blijf mijn merk verder ontwikkelen en ik ben hier om te blijven.”
