“Wij brengen de werelden van economie en ecologie samen” 

Sebastiaan is milieuwetenschapper en Marit heeft een economische achtergrond. Met The Ecological Entrepreneur brengen ze die twee werelden samen. “Al tijdens mijn opleiding merkte ik dat er naar economie gekeken werd als iets vervelends”, zegt Sebastiaan. “En als ik met economen sprak, hoorde ik hetzelfde over duurzaamheid.” 

Met enkele jaren ervaring als consultant op zak, startte Sebastiaan begin 2020 met The Ecological Entrepreneur. “We helpen ecologische bedrijven bij het commercialiseren van hun oplossingen en producten. Ideologisch en technologisch zijn die vaak top, maar commercieel soms niet. En anderzijds begeleiden we bedrijven in hun transitie naar duurzaamheid. Dat zijn bedrijven die graag willen verduurzamen, maar niet weten hoe of waar te beginnen.” 

Jullie ondernemerschap vertrekt vanuit een persoonlijke drijfveer. De keuze om een eigen bedrijf te starten lijkt echter niet evident.  

Sebastiaan: “We hadden inderdaad geen ondernemerservaring en komen ook niet uit een gezin van zelfstandigen. Tijdens mijn studies heb ik wel mee een organisatie rond student entrepreneurship opgericht. Daar heb ik ingezien dat wat ik altijd al deed, ook een vorm van ondernemerschap is. En nadien begon het te kriebelen om het voor mezelf te doen.” 

Marit: “Ook ik droomde er als kind niet van om een eigen bedrijf te starten. Ik was wel gedreven en ondernemend. Zelf de dingen vastpakken en er voor gaan. Niet afhangen van een ander. Vanuit die gedrevenheid, wilden we doen waar we zelf in geloven. Oplossingen zoeken. Als we het belangrijk vinden en niemand anders doet het, moeten we het zelf maar doen.” 

Sebastiaan: “We hebben écht meer duurzaamheid nodig. Economie zorgde ervoor dat veel mensen een beter leven hebben. Maar dat is doorgeslagen. We hebben een economisch gezond systeem nodig dat geen afbreuk doet aan onze natuurlijke of sociale leefomgeving. Een bedrijf maakt deel uit van een lokaal weefsel en heeft de verantwoordelijkheid om niet alleen financieel winstgevend te zijn, maar ook sociaal en ecologisch.” 

Jullie bieden oplossingen op maat van KMO’s. Waarom precies naar die bedrijven? 

Sebastiaan: “In grote corporate bedrijven en multinationals zijn ze hier al langer mee bezig. Maar in KMO’s is dat nog anders. Terwijl die wel 85% van onze economie uitmaken. Ook zij moeten mee in die transitie. Alleen kan je daar kan geen team van consultants op afsturen die er enkele jaren mee bezig zijn. Dat is niet realistisch.” 

“Bedrijven die willen verduurzamen hebben altijd twee vragen. Wat moeten we concreet doen? En hoe kunnen we dat op een goede manier vertellen aan de buitenwereld?  Wij helpen hen dan via onze geïntegreerde aanpak. Met een wetenschappelijke nulmeting brengen we eerst de milieu-impact in kaart aan de hand van de huidige CO2-uitstoot. Als we weten waar de grootste uitstoot zit, werken we scenario’s en een strategie uit rond een 10-tal thema’s, waarna we de acties implementeren. En daar voegen we nog een communicatieplan en rapportage aan toe.” 

Marit: “Er zijn zeker andere bedrijven die CO2-metingen doen. Maar met enkel een meting ben je nog helemaal niks. Vanuit een strategie moet je dan acties ondernemen om naar een reductie te gaan die voor jouw bedrijf haalbaar zijn. Dat is waar veel ondernemers mee worstelen en waar wij oplossingen bieden. Duurzaamheid mag niet iets elitairs zijn. Het mag niet beperkt blijven tot de grote bedrijven die het kunnen betalen.” 

Sebastiaan: “Wij gaan dus the extra mile. Zelf hebben we het SaaS genoemd, Sustainability as a Service. We stemmen de acties af op de bedrijfsdoelstellingen en de financiële haalbaarheid. We nemen het huidige businessmodel mee onder de loep om de haalbaarheid van de duurzaamheidsacties te bekijken. En vooral om de klimaatdoelstellingen te verzoenen met de algemene strategie van het bedrijf, zodat het geen twee aparte stromen worden.” 

Is duurzaamheid in tijden van crisis dan niet de laatste van de zorgen van een KMO?  

Sebastiaan: “Toch niet. Er zijn net méér bedrijven die iets willen doen. Al is de stap naar concrete acties niet altijd makkelijk. Het zal voor sommige bedrijven inderdaad minder hoog op de agenda staan. Maar door de huidige energiecrisis is investeren in hernieuwbare en dus klimaatvriendelijke energie net éxtra interessant. Dat kan een katalysator zijn om die transitie te versnellen.” 

Marit: “Er is ook een ‘war for talent’ bezig. Iedereen zoekt geschikt personeel. De jongere generaties kiezen steeds meer een job vanuit een connectie op purpose-niveau. Uit onderzoek blijkt dat zij verwachten dat bedrijven een beleid hebben rond duurzaamheid. Vanuit die benadering is het voor bedrijven dus gewoon noodzakelijk om ermee bezig te zijn.” 

Hoe gaan jullie dan concreet te werk in een bedrijf? 

Sebastiaan: “In onze impactanalyse nemen we zowel het economische, het ecologische en het sociale aspect altijd mee. We lichten de hele organisatie door en ook thema’s als inclusiviteit, gender-neutraliteit en diversiteit komen aan bod. Het ene bedrijf staat daar al verder in dan het andere.” 

Marit: “Het is ook belangrijk om te weten hoe duurzaamheid doorheen de organisatie leeft. Niet enkel op directieniveau, maar ook op de werkvloer. Daarom doen we altijd een draagvlakmeting. Zo identificeren en activeren we interne ambassadeurs om het verhaal mee uit te dragen. Het mag geen top-down verhaal zijn.” 

Sebastiaan: “Uiteindelijk moet het altijd over de realisatie gaan. En dus schrijven we niet alleen het rapport, maar zorgen we er ook voor dat het uitgevoerd wordt. Na een CO2-meting weet je waar de grootste impact zit, maar dan moet je ook iets doen. Het gebouw energetisch renoveren, de energieconsumptie reduceren of de bedrijfswagens vergroenen bijvoorbeeld. Die acties tekenen we uit en helpen we mee te implementeren.” 

Marit: “Vaak is er een kruisbestuiving tussen de twee soorten bedrijven die we begeleiden. De ondernemingen die een bepaalde oplossing hebben voor het klimaatvraagstuk zijn ook partners voor de bedrijven die we helpen in de verduurzamingstrajecten. Dat is niet 1 op 1, maar er is wel een grote overlap. En dat maakt het interessant, want zo hebben we een ecosysteem waar we beroep op kunnen doen.” 

Hoe zien jullie de toekomst voor The Ecological Entrepreneur? 

Sebastiaan: “We zijn ambitieus. Mijn doel bij de start was om naar een organisatie van 1.000 man te gaan. Niet zo zeer omwille van dat exacte getal, maar wel omwille van de schaal. Als je écht impact wil hebben, moet je een bepaalde grootte hebben. En als we elk jaar blijven verdubbelen in aantal medewerkers, zitten we binnen een paar jaar inderdaad al aan 1.000.” (lacht) 

Marit: “We zijn in volle ontwikkeling als bedrijf. Het gaat vooruit. Dat is heel positief, maar brengt ook uitdagingen met zich mee. Groeien gaat altijd gepaard met wat groeipijnen.” 

Sebastiaan: “Een tijdje geleden gaf ik in een bericht op LinkedIn mijn duidelijke mening over duurzaamheid. En dat bericht is tot bij UNIZO geraakt. Omdat zij ook rond duurzaamheid werken, gingen we eens praten. En daar is een samenwerking uit gegroeid. Voor de UNIZO-leden voorzien we bijvoorbeeld een opleiding rond duurzaamheid.”  

Marit: “Na onze vorming kunnen ze dan zelf aan de slag. We geloven namelijk dat ondernemerschap een enorme kracht is om verandering mogelijk te maken. Bedrijven kunnen daarin een voortrekkersrol spelen.”