Van zes kerstbomen naar een wereldpubliek
Een begeleidingstraject als dit is geen luxe. Het geeft rust in je hoofd, en dat is het mooiste cadeau dat je jezelf als ondernemer kunt geven
365 dagen kerst? Voor zaakvoerders Arend Vandevelde en Diederick Lambert van Royal Things is dat dagelijkse realiteit. Vanuit hun kerstboetiek in Kortenberg brengen ze het hele jaar door een warme dosis kerstsfeer tot bij klanten in 45 landen. Met UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel aan hun zijde vonden ze een evenwicht tussen groei en structuur.
De (kerst)bal aan het rollen
In 2016 besloten Arend, ex-beroepsdanser, en Diederick, IT’er van opleiding, iets te doen met hun gezamenlijke liefde voor kerst. Met zes zorgvuldig afgewerkte kerstbomen, verhuurd naast hun vaste job, zetten ze hun eerste stap als ondernemers. Het nevenproject kreeg al snel onverwachte vaart: klanten vroegen naar meer, en al gauw volgden eigen bloemcreaties, een pop-upwinkel, een vast pand en uiteindelijk een volwaardige Christmas Boutique met webshop. Niet veel later vervoegde ook Arends mama Louise het team, ondertussen een vaste waarde in de winkel en in de ateliers.
“Onze bomen en decoratie moesten over the top en kwalitatief zijn”, zegt Arend. Intussen ligt de focus volledig op hun winkel en webshop. “Alles wat je hier ziet, is met de hand gemaakt. Geen plastic, geen lichtjes, alleen authentieke stukken met karakter.” Zelfs de verpakking is een beleving op zich: met zijdepapier, een handgeschreven kaartje en een kleine attentie in de doos. “Onze klanten kopen niet gewoon een kerstbal”, zegt Arend. “Ze kopen een gevoel. Iets dat blijft hangen, lang nadat de boom is opgeruimd.”
Van kerstverhuur tot kerstcultuur
Vandaag is Royal Things een vaste waarde voor kerstliefhebbers van over de hele wereld. Vaste klanten - vaak verzamelaars - volgen de releases op de voet. Het is een intens jaarritme, in januari wordt de nieuwe collectie ontworpen: Royal Things ontwerpt eigen kerstballen en laat die mondblazen in een atelier in Polen. In de lente en zomer volgt productfotografie, webcontent en de volledige herinrichting van de winkel. “We beginnen elk jaar van nul”, vertelt Arend. “Nieuwe kleuren, nieuwe sferen, nieuwe opstellingen. We bouwen alles op tot het klopt. Onze winkel moet een sprookjeswereld zijn waar mensen even alles vergeten.”
We hebben klanten die speciaal overvliegen om hier te winkelen. Ze komen ‘s ochtends aan, bezoeken de winkel en vliegen ‘s avonds terug naar huis
En dat gevoel trekken ze ook online door. “We leveren in 45 landen, van Nepal tot Nieuw-Zeeland”, zegt Arend. “Dat is bijna allemaal via mond-tot-mondreclame. Mensen delen hun ervaring, schrijven reviews, en plots krijgen we een golf bestellingen uit één regio. Pre-orders starten al in maart. Sommige stuks halen de winkelvloer niet eens. Dat is het mooiste bewijs dat onze aanpak werkt.”
“We hebben klanten die speciaal overvliegen om hier te winkelen. Ze komen ‘s ochtends aan, bezoeken de winkel en vliegen ‘s avonds terug naar huis. Zoiets is onwaarschijnlijk, maar zegt veel over wat Royal Things voor hen betekent: een ervaring, geen aankoop.”
Cijfermagie
Achter de fonkelende etalage van Royal Things schuilt een onderneming die bewust wil blijven nadenken over haar koers. “We hebben lang op buikgevoel gewerkt,” vertelt Arend, “maar op een bepaald moment wil je zeker weten dat wat goed aanvoelt, ook echt klopt.” Het duo volgde daarom een één-op-één begeleiding bij UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel. “Het traject was eigenlijk een soort therapie voor ons bedrijf”, vertelt Arend. “Door te praten werd veel duidelijk. Dingen die we dachten, werden eindelijk uitgesproken.”
De grootste winst? Inzicht. “Vroeger hadden we weinig voeling met onze cijfers,” vertelt Arend. “Dankzij het UNIZO-traject begrijpen we nu beter hoe onze financiële situatie in elkaar zit. We kregen inzicht in wat gezond is, waar we kunnen bijsturen en hoe we het gesprek met onze boekhouder sterker kunnen voeren.”
Die duidelijkheid schept ruimte om vooruit te kijken. “We willen verder groeien, maar op ons eigen tempo. De persoonlijke band met onze klanten is en blijft ons grootste kapitaal. Ik wil nu vooral weer tijd vrijmaken voor het creatieve: ontwerpen, kleuren samenstellen, nieuwe collecties bedenken. Dat lukt alleen als de basis klopt.”
Het mooiste kerstcadeau
Soms is ondernemen ook leren kijken naar jezelf. “Ik denk dat veel ondernemers, net als wij, niet stilstaan bij wat er minder goed loopt. Je steekt heel je hart in je zaak, en dan is het moeilijk om kritisch te blijven. Maar net die openheid maakt je sterker. Cijferinzicht helpt je eerlijk te zijn, de coach helpt je verder te kijken.”
“Een traject als dit is geen luxe”, besluit Arend. “Het geeft vooral rust in je hoofd. En dat is misschien wel het mooiste cadeau dat je jezelf als ondernemer kunt geven.”
Foto: Danielle Bloemen
