Ciao Bambino – Vernieuwend en betrouwbaar babyconcept
In het hartje van Sint-Truiden runnen Karolien Vanheusden en Sven Bamps babywinkel Ciao Bambino – een plek die veel meer is dan alleen een winkel. Sinds kort mogen ze zich ‘Winkelhier van het Jaar 2025’ noemen, een erkenning die ze kregen van UNIZO en VLAIO. “Het beeldje heeft al een centrale plaats gekregen in de winkel”, lacht Karolien.
In 2023 gooide Karolien het roer volledig om. Als diëtiste en verpleegkundige van opleiding, voelde ze tijdens de coronapandemie steeds sterker de drang om de zorgsector achter zich te laten en volop voor haar droom te gaan: een eigen winkel. Het ondernemerschap zit als telg van De Zigeuner NV, een bus- en reisbedrijf te Diepenbeek, in haar bloed. Voor haar man Sven, neurochirurg in Hasselt en Sint-Truiden, was dit geen verrassing. “Ik help achter de schermen, maar Karolien is het gezicht van de winkel. Het is echt háár verhaal.”
Ze namen de babywinkel Ciao Bambino over van Daisy en Rodrique. “We wilden altijd al een babywinkel met een eigen aanpak en aanbod", vertelt Karolien. Ze kochten ook een eigen pand, dat ze volledig renoveerden. In september vorig jaar verhuisden ze daarnaartoe, met één helder doel: van ‘Ciao Bambino’ een totaalconcept maken.
“We wilden niet alleen een klassieke winkel, maar daarnaast ook een soort centrum waar workshops gegeven kunnen worden. Zoals EHBO-opleidingen gericht op ouders en baby’s”, legt Sven uit. Dat idee kreeg vorm in de Ciao Academy. Ze experimenteerden eerder al door een voedings- en dieetkundige aan te werven, die zich dan focuste op eetproblemen bij kinderen. “Op dat moment werkte het niet goed, maar we zijn wel van plan om dit opnieuw op te pikken op een later moment.” Dé ambitie? Een community opbouwen waar ouders zich gezien en gesteund voelen door informatie te geven en problemen bespreekbaar te maken en op te lossen.
Een schot in de roos
De start van hun winkel viel samen met een moeilijk en druk moment in het leven van het ondernemerskoppel. “We hebben ons vaak afgevraagd waarom we dit eigenlijk ooit gedaan hebben”, vertelt Sven. Karolien was op dat moment zwanger van hun tweede dochtertje, terwijl Sven een drukke praktijk heeft in het ziekenhuis. “Het was enorm druk en dat is het nog steeds met twee jonge kinderen”, vult Karolien aan.
Toch zijn er momenten die hen altijd zullen bijblijven. “De verhuis naar ons nieuw pand en de opening van het vernieuwde concept: dat zullen we nooit vergeten”, zegt Karolien. “Vanaf dag één voelde je dat het een schot in de roos was. Er was meteen een hele goede vibe, ons klantenbestand ging omhoog en de belangstelling van de pers was groot.”
Dat klantenbestand is volgens het koppel trouwens heel divers. En dat is te danken aan de uitbreiding en aanpassing van hun gamma. “Toen we de winkel overnamen was het een eerdere klassieke babywinkel. Het hogere segment is gebleven, maar het is ook uitgebreid naar een middensegment waardoor je een leuke combinatie krijgt van beiden. Daardoor passeert er een meer divers publiek”, zegt Sven.
“Vanaf dag één voelde je dat het een schot in de roos was”
Groeien als ondernemer én als mens
In de twee jaar dat ze Ciao Bambino runnen, leerden Karolien en Sven al heel wat bij over ondernemerschap, maar ook over zichzelf. “Je vindt elke dag meer en meer je weg in het ondernemerslandschap, in financiën en in klantrelaties. Het is vaak continue onderhandelen, met leveranciers en ook met klanten”, vertelt Karolien.
Dienstbaarheid en betrouwbaarheid zijn volgens Sven dan weer heel belangrijk. Hij vindt dat je een verkoper-klantrelatie kan vergelijken met een arts-patiëntrelatie. “Die moet vooral gebaseerd zijn op eerlijkheid en transparantie”, aldus Sven.
“Je bent man-vrouw, maar er komt nu ook een zakelijk partnership bij. Je mag het werk niet altijd mee naar huis nemen.”
Daarnaast vindt het koppel het ook belangrijk dat er een gezonde afbakening is tussen werk en privé. “Je bent man-vrouw, dus je hebt een relationeel partnership, maar er komt nu ook een zakelijk partnership bij. Je mag het werk niet altijd mee naar huis nemen”, vindt Karolien.
“Je moet ook vooruitgaan, maar wel liefst aan een gemeenschappelijke snelheid. Dat was in het begin moeilijk om daar de juiste balans in te vinden. Je moet zorgen dat je goed op elkaar bent afgestemd. Maar het lukt goed, en dat is mooi om te zien”, vult Sven aan. Al vindt hij het ook wel belangrijk om hier aandacht voor te blijven hebben.
Dankbaarheidsgevoel
Ondernemer zijn geeft hun voldoening. “We halen ook veel ondernemerskracht uit positieve feedback van organisaties als UNIZO en VLAIO. En uit een aangenaam contact met onze klanten”, zegt Karolien.
Dat ze zich nu ‘Winkelhier van het Jaar 2025’ mogen noemen, geeft het koppel vooral een gevoel van erkenning. “Het is fijn om op deze manier in de picture te komen en publiciteit te krijgen, maar we voelen vooral een soort dankbaarheidsgevoel”, aldus Sven. “Het beeldje heeft al een centrale plaats gekregen in de winkel”, lacht Karolien.
Als ze een tip zouden moeten geven aan startende ondernemers? “Je moet goed nadenken en je goed laten omringen”, zegt Sven. Het is volgens de twee essentieel om met een duidelijk businessplan te starten. “Het voordeel bij ons is dat het een overwogen beslissing was met een goed voorbereid financieel plan. Dus dat is ook belangrijk.”
Toekomstplannen
Allereerst wil het koppel ervoor zorgen dat hun zaak stabiliseert en ook een succes blijft. “Er zijn nog wel nieuwe plannen en verschillende ideeën”, vertelt Karolien. “Maar dat zijn plannen voor binnen één of twee jaar.”
“Op die manier komen we écht tot een soort totaalconcept.”
Dit najaar zullen ze aan de slag gaan met een esthetische arts en een psychologe. “De esthetische arts zal enkele niet-chirurgische behandelingen doen en de psychologe zal voornamelijk instaan voor lifecoaching”, vult Sven aan. De psychologe zal workshops geven in allerlei thema’s die voor jonge mama’s en papa’s belangrijk zijn: slaapproblemen, de rol van een nieuw evenwicht in het gezin, seksualiteit na een bevalling... “Op die manier komen we écht tot een soort totaalconcept”, besluit het ondernemerskoppel.
Partnership met VLAIO: Samen voor sterk, ambitieus ondernemen
Vlaanderen mag best wat ambitieuzer zijn als het aankomt op ondernemerschap. We hebben nood aan meer starters, meer blijvers en meer groeiers. Daarom wil Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) projecten op stapel zetten die ondernemers aanzetten tot, ondersteunen of begeleiden bij het ondernemen. Met de VLAIO partners bundelen we onze krachten en middelen. UNIZO maakt deel uit van een netwerk van initiatieven waar ondernemers gebruik van kunnen maken. Samen voor #sterkondernemen.