Geen business as usual

2021 was een jaar van vallen, opstaan en weer doorgaan. En dat zonder duidelijke finish in zicht. Meermaals ging UNIZO op de barricades staan voor haar ondernemers. Ook heel wat steden en gemeenten deden inspanningen om hen te ondersteunen. Hoe kijken burgemeesters Mathias De Clercq (Gent), Lieven Dehandschutter (Sint-Niklaas) en Christoph D’Haese (Aalst) terug op het voorbije jaar? En wat wensen ze ondernemers toe in 2022?  

Hoe kijken jullie terug op 2021?  

Dehandschutter: “Ik denk dat iedereen 2021 gestart is met de hoop en verwachting dat corona tegen de lente of uiterlijk de zomer voorbij zou zijn. Het is anders uitgedraaid. Opnieuw raakte de coronacrisis ons hard: in onze gezondheid, ons sociaal leven en onze portemonnee.” 

D’Haese: “De voornaamste economische uitdaging van 2021 was het – in de mate van het mogelijke – draaiende houden van de lokale economie en bij uitbreiding van de hele samenleving. ‘Vallen, opstaan en weer doorgaan’ was voor vele ondernemers en lokale handelaars dagelijkse realiteit. Samen met de helden van de zorg verdienen zij een medaille.” 

De Clercq: “Het is inderdaad opnieuw een moeilijk jaar geweest voor onze samenleving en onze ondernemers in het bijzonder. En we zijn er nog niet vanaf… We moeten vooral het hoofd koel houden en doelgerichte beslissingen nemen we lang kunnen volhouden.” 

Hoe heeft het bestuur de ondernemers geholpen om het vol te houden? 

De Clercq: “Met uitgebreide steunmaatregelen loodsen we hen door deze crisis: o.a. het afschaffen van taksen, de uitbreiding van terrassen en het kwijtschelden van huurgelden. Met onze doorzetterscontracten boden we heel wat Gentse ondernemers de mogelijkheid om hun businessplan aan te passen aan de nieuwe omstandigheden.” 

Nieuwe omstandigheden die het uiterste hebben gevergd.... 

Dehandschutter: “Ondernemers hebben het voorbije jaar ongelooflijk veel inspanningen geleverd en zich flexibel en creatief getoond. Daarvoor verdienen ze alle lof en bewondering. Ik wil daarnaast ook onze waardering uitdrukken naar alle zorg- en hulpverleners en naar ons vaccinatiecentrum, waar het voorbije jaar ruim 700 medewerkers en vrijwilligers aan de slag waren. Tegen eind 2021 was maar liefst 92% van de volwassenen in Sint-Niklaas volledig gevaccineerd en de helft van hen zelfs geboosterd. Die massale vaccinatie heeft ons voor erger leed behoed.” 

D’Haese (valt zijn collega bij): “Ja, ook hier voelde de daadkracht en het samenhorigheidsgevoel in en rond ons vaccinatiecentrum Denderdal als een heuse overwinning. Zeer veel vrijwilligers maakten elke dag het verschil. Mede dankzij massale vaccinatie hebben we de economie en een belangrijk deel van de samenleving draaiende kunnen houden.” 

Zijn er nog positieve zaken die we kunnen meenemen? 

De Clercq: “Ik onthoud veel positieve zaken: de veerkracht van de Gentenaars en de creativiteit van veel ondernemers. Heel wat handelaars sprongen op de digitale trein, openden een webshop of deden voor het eerst aan takeaway. Corona heeft dat versneld.“ 

Hoe gaat dat verder in 2022? 

D’Haese: “De pandemie heeft de trend naar meer digitalisering versterkt. Tal van Aalsterse ondernemers hebben die digitalisering omarmd… en zijn er beter van geworden. ‘Achter echt succes schuilt een groot enthousiasme,’ zei Henry Ford al. Aan enthousiasme heeft het in Aalst nog nooit ontbroken.” (lacht)  

Wat nemen jullie, naast digitalisering en enthousiasme, nog mee in 2022?  

De Clercq: “Corona heeft ons geleerd hoe belangrijk beleving is voor steden zoals Gent. Een historisch stadscentrum met een aantrekkelijk openbaar domein, culturele rijkdom en een divers winkel- en horeca-aanbod … Daar kan geen online winkel tegenop. Hebben we trouwens na de lockdown niet allemaal beseft hoe graag we op café en restaurant gaan? Het enthousiasme en de glimlach van het horecapersoneel deden heel veel deugd. We moeten nog meer inzetten op die beleving.” 

Dehandschutter: “Ondernemen anno 2022 is geenszins ‘business as usual’. Zo brengt de schaarste op de arbeidsmarkt de uitdaging om voldoende geschikte medewerkers te vinden én te houden. In bepaalde sectoren komt daar nog een probleem van toelevering bij. We moeten op zoek naar onbetreden paden.” 

Hebben jullie ten slotte nog een wens voor jullie ondernemers? 

De Clercq: “Ik hoop dat onze Gentse ondernemers het hoofd boven water kunnen houden. Velen zijn al diep in de reserves moeten gaan. Daarom laten we veel steunmaatregelen minstens lopen tot april 2022. Sinds begin januari is Gent ook erkend als toeristisch centrum. Handelaars kunnen voortaan open doen wanneer zij dat wensen. Zo kunnen ze flexibeler inspelen op maatschappelijke trends.” 

D’Haese: “Ik wens hen alleszins minder coronamiserie toe. Ondernemers hebben vaak het talent om een positieve ingesteldheid te combineren met vakmanschap en vastberadenheid – dat zij deze eigenschappen ook in 2022 volop mogen exploiteren. Dankzij hen zal Aalst één van de charmantste Vlaamse winkelsteden zijn en blijven.” 

Dehandschutter: “De coronacrisis lijkt niet op een marathon – die lang en zwaar is maar waarvan men weet waar de eindmeet ligt – maar op een hardnekkige mistbank vol onverwachte hindernissen. Ook in 2022 zullen onze ondernemers snel moeten kunnen schakelen. Ik wens hen koelbloedigheid, alertheid, inventiviteit en volharding.” 

Foto's: © Stad Gent, © Stad Sint-Niklaas, © Jean-Pierre Swirko (Stad Aalst)