Dat Koen Lenaerts en Niki Van Sant ooit hun eigen restaurant zouden openen, kwam niet geheel onverwacht. Met hun ervaring in de horeca, passie voor ondernemen en interesse in de Franse keuken, duurde het niet lang voor Restaurant Nage werd geboren. “Nadat we één of twee jaar samen waren wisten we eigenlijk al dat we dit samen zouden doen”, zegt Koen.

Koen wilde al kok worden van toen hij amper zes jaar was. “Toen ik dan 16 werd, vertelde ik al tegen iedereen dat ik graag mijn eigen restaurant wilde openen”, vertelt hij. Koen stond als sous chef al in verschillende keukens van sterrenrestaurants, en was later ook keukenchef in Restaurant Lewis. Niki studeerde af als leerkracht Economie-Wiskunde, maar koos toch ook voor verschillende jobs in de horeca. “Ik heb eerst gewerkt in de brasserie van mijn nonkel in Duffel, daarna ben ik naar Antwerpen gekomen en heb ik in restaurant BÚN gewerkt in de Volksstraat”, vertelt ze.

Ondernemen als koppel

“De dag voordat wij open gingen beseften we dat we eigenlijk nog nooit echt hadden samengewerkt, dus dat was wel een spannend moment”, legt Koen uit. “Doordat we samen werken, zijn we eigenlijk 24/7 samen.” En dat doen ze goed, want wanneer Koen en Niki aan het werken zijn, zijn ze ook gewoon zakenpartners en noemen ze elkaar bij de voornaam. “Soms hebben we wel eens een discussie tijdens het werken, maar dat is normaal denk ik”, vertelt Niki. “We zouden dezelfde discussies hebben als we echt uitsluitend zakenpartners zouden zijn.”

Niki: “Wij gaan nooit met ruzie slapen”

“Wij gaan nooit met ruzie slapen, en kunnen ook echt sorry zeggen tegen elkaar”, zegt Niki. “Ik vind dat je je ook gewoon over bepaalde situaties heen moet kunnen zetten. Vaak gaan die discussies over belachelijke dingen. Wij durven nu eenmaal sneller ons gedacht tegen elkaar te zeggen aangezien wij elkaar echt door en door kennen”, vult Koen aan.

Daphne Jacobs, ondernemersbegeleider bij UNIZO provincie Antwerpen en begeleider van Niki en Koen, beaamt dat dit in hun voordeel speelt. “Het is wel goed dat je dat direct durft te zeggen. Ik merk soms bij andere ondernemers op dat die iets niet durven zeggen tegen hun zakenpartner. Hierdoor kan een discussie echt opbouwen tot een jarenlange frustratie. Op een gegeven moment ontploft heel die situatie, en daar wordt uiteraard niemand beter van.”

Werk en privé gescheiden

Restaurant Nage is open van 12 tot 16u, en van 18u30 totdat iedereen weg is. “Tussendoor blijven we allebei gewoon hier, ik doe dan meestal de boekhouding en betaal enkele facturen als dat nodig is”, zegt Niki. “Toen we net begonnen waren durfde ik de boekhouding wel eens meenemen naar dinsdag of woensdag, wat voor ons weekend is. Nu doe ik dat echt niet meer.” Koen is het ermee eens dat werk en privé gescheiden moet zijn. “Als ik in het weekend toch een bestelling moet afronden, kom ik ook gewoon naar hier. Het restaurant is onze werkplek, en thuis is thuis”, zegt hij overtuigd.

Restaurant Nage, een mix van de Franse keuken met een tikkeltje creativiteit en eigenzinnigheid

Nage staat voor betaalbare luxe in een informele bistro-setting. Voor €68 heb je een vijfgangenmenu. Je krijgt dan drie hapjes, drie voorgerechten, een hoofdgerecht en een dessert. De aangepaste wijnen zijn er vijf en die kosten 39 euro. “Als je wil kan je ook tot zeven gangen gaan”, zegt Koen. “Maar meestal nemen onze gasten zes gangen, dan nemen ze bijvoorbeeld de kazen als extra supplement.”

Financieel plan, cijfers en structuur

Koen en Niki hebben bij Daphne het starterstraject en financieel plan afgewerkt. “Koen en Niki hebben echt snel werk gemaakt van de dingen die we hebben besproken. Ze hebben ook gewoon een zeer sterke kennis binnen de sector, dus ik had er wel vertrouwen in dat die starterslening in orde zou komen”, legt Daphne uit. Daphne vraagt zich nog af of de informatie en cijfers in het financieel plan nog steeds kloppen. “Die zijn eigenlijk nog steeds correct, en onze boekhouder vertelde onlangs dat we goed bezig zijn. Dat is een goed teken, hé”, antwoordt Niki.

“We hadden heel veel ideeën, maar dankzij de begeleiding van Daphne hebben we echt structuur gekregen”, zegt Niki. “Het was meteen duidelijk wat we moesten doen. Bij Daphne konden we terecht voor een spontane babbel waarbij onze ideeën echt vormgegeven werden. Dankzij Daphne werd het heel duidelijk wat we wilden doen, waar we naartoe wilden en hoe we wilden groeien”, eindigt Koen.

Tekst & foto: Jilke Tielemans