Even een schets: het centrum van Puurs was twintig jaar geleden ten dode opgeschreven. Handelaars gingen op pensioen met veel leegstand tot gevolg. UNIZO Puurs en de gemeente konden niet bij de pakken blijven zitten.  

Hoe krijg je het volk opnieuw naar het kernwinkelgebied? De klanten, maar nog belangrijker: de ondernemers?  

Fysieke ruimte om te ondernemen 

Het centrum van het dorp kende 20 jaar geleden geen echte winkelstraat meer. Door in gesprek te gaan met eigenaars van centrale panden, kon het gemeentebestuur tal van panden verwerven om zo een nieuw handelsplein met handelspanden te creëren. Dat werd hun Dorpshart met mooie uitlopers naar de omliggende straten. 

Maar hoe overtuig je mensen om ernaartoe te komen? Het gemeentebestuur koos voor een grootwarenketen op het Dorshart als lokmiddel. De keten lokt niet enkel klanten, maar ook ondernemers zijn meer geneigd om zich errond te vestigen. “We zijn tegen de versnippering en gaan voor een goed bruisend handelscentrum dat leeft. Weinig ketens, kwaliteitsvolle winkels en veel diversiteit”, stelt Wim Cools, voorzitter UNIZO Puurs-Sint-Amands. 

Financiële ruimte om te ondernemen 

Vijf jaar geleden merkte het gemeentebestuur dat ondanks hun nieuwe fysieke ruimte en tal van nieuwe ondernemers, ze toch nog moesten waken voor leegstand. Om het ondernemen in Puurs zo aantrekkelijk mogelijk te maken, ontwierp de gemeente in samenspraak met UNIZO Puurs-Sint-Amands een subsidiepakket voor bestaande en nieuwe handelaars tot € 25000. Op vraag van UNIZO voegde de gemeente hier nog een huursubsidie aan toe.  

“We stelden vroeger vast dat er dingen gebeurden in de gemeente zonder dat we dat wisten; nadat de contracten al getekend waren”, zegt Hilde Van der Poorten, schepen lokale economie en beleven. “We zijn nu de belangrijkste halte in de flow van kandidaat-ondernemers. Je kan ze dan mee begeleiden in hun zoektocht naar een geschikt pand en dat is zeer interessant”. De subsidieregeling heeft al een legislatuur meegedraaid en het bestuur is er 100% van overtuigd voor het behoud ervan.  

Vier krachtige werkmiddelen 

“Onze grootste sterkte is dat zowel het bestuur als UNIZO beseffen dat ieder zijn eigen functie heeft, maar uiteindelijk werkt voor hetzelfde doel”, vertelt Van der Poorten. Daardoor draait de verstandhouding tussen het gemeentebestuur en de LOV van Puurs-Sint-Amands zo goed.  

Bij die goede verstandhouding speelt nog een derde partij: Wouter De Clercq, expert lokale economie bij de gemeente. “Als je morgen ook nog maar de kleinste interesse toont in ondernemen, dan zit je overmorgen met Wouter en Hilde aan tafel”, benadrukt Wim Cools. 

In het bestuur van UNIZO Puurs-Sint-Amands heeft de voorzitter direct contact met de expert lokale economie: “Dat kan gaan over de kleinste dingen zoals starters doorsturen, panden die te huur staan of wegenwerken”.  

Ten tweede vroeg UNIZO om de bevoegdheden lokale economie en beleven onder dezelfde schepen te plaatsen. Wim Cools is er rotsvast van overtuigd dat de twee hand in hand gaan: “We kunnen niet bij de ondernemer achter de toog springen, maar we kunnen wel acties opzetten om de klanten naar hen te brengen”. 

Daarnaast is het belangrijkste “buitenkomen, luisteren en linken leggen”, stelt Van der poorten, “We kennen de ondernemers hier allemaal. We hebben tweemaandelijks een handelaarsoverleg waar we samen met UNIZO, Wouter en de centrumhandelaars ideeën uitwisselen en acties op touw zetten”. 

“Communiceren is van groot belang”, zegt Van der Poorten, “het is de perfecte manier om vooruit te werken”. Ze vragen hun ondernemers geregeld naar hun toekomstplannen. Mocht iemand stoppen of een groter pand zoeken, staan ze klaar. “We willen voorkomen dat de handelspanden woningen worden. Hoe meer we van elkaar weten, hoe beter”, vertelt Van der Poorten.  

Ten slotte heeft Puurs-Sint-Amands ook een eigen pop-up. Een leegstaand pand dat samen met UNIZO gelanceerd werd. Voor €250 per maand kunnen niet-zelfstandigen drie maanden tot een jaar op een laagdrempelige wijze proeven van het ondernemerschap.  

Wat zijn jullie toekomstvisies? 

Wim Cools: “Een handelscentrum kan heel snel veranderen. Iedere zelfstandige heeft het moeilijk momenteel en daarom moeten we ze zoveel mogelijk ondersteunen en voor belevenis zorgen. Als we kunnen behouden wat we nu hebben, zijn we de gelukkigste mensen”.