Provincie Oost‑Vlaanderen en innovatie: een boost voor duurzame, economische groei
Hoe wil Oost‑Vlaanderen kmo’s, circulaire economie en impactondernemers nóg sterker maken? We gingen in gesprek met gedeputeerde Joke Schauvliege, sinds 2 december 2025 bevoegd voor het economisch beleid van de provincie.
Welke accenten legt het nieuwe economisch beleid?
Joke Schauvliege: “We kiezen bewust voor een ondernemingsvriendelijk beleid dat innovatie én nieuwe technologieën omarmt. Circulaire economie, sociaal ondernemerschap en de samenwerking tussen onze Oost‑Vlaamse maatwerkbedrijven vormen de rode draad. Daarbij houden we de focus op de ondersteuning van kmo’s en lokale besturen.”
Het belang van circulaire economie wordt expliciet erkend in het bestuursakkoord. Waarom is dit zo belangrijk?
“Het ontginnen en verwerken van grondstoffen en materialen heeft een enorme impact. Niet enkel op de klimaatverandering, maar ook op het genereren van groei en welvaart door slim om te gaan met deze materialen. Dat kan bijvoorbeeld door ‘afval’ van het ene product als grondstof voor het andere beschikbaar te maken. Of door het gebruik van bestaande producten te maximaliseren. Hergebruik, innovatie, ondernemerschap en duurzaamheid: daar draait het om in een circulaire economie.”
“Naast ecologische en economische winst zorgt deze combinatie eveneens voor belangrijke lokale tewerkstelling en is er vaak een nuttige link met de sociale economie. Als Provincie houden wij de vinger aan de pols van ontwikkelingen en innovaties bij de vele Oost-Vlaamse bedrijven, kmo’s en kennisinstellingen en ondersteunen wij op een laagdrempelige manier tal van lokale initiatieven. Samenwerkingen zijn cruciaal en onze schaal als bovenlokale overheid is perfect om deze te stimuleren.”
Hoe gaat de provincie die circulaire transitie versnellen en ondersteunen?
“In Sint‑Niklaas werken we bijvoorbeeld mee aan COCON: een oude fabriek die een tweede leven kreeg en binnenkort een bruisende plek voor circulaire en sociale ondernemers. Naast fysieke hubs investeren we ook in economische netwerken. We organiseren met het netwerk Waas Circulair inspirerende netwerkavonden. We informeren en inspireren ondernemers, kennisinstellingen en lokale besturen en stimuleren uitwisseling en samenwerking. Dit succesconcept rollen we dit jaar uit naar Geraardsbergen, Oudenaarde en Aalst. We ondersteunen ook andere hubs zoals De Keet (Aalst), SCHOUDER (Oudenaarde) en de Sociaal‑Circulaire Hub Gent. Ten slotte voorzien we financiële steun voor innovatieve ketenprojecten. Zo houden we de motor draaiende voor kmo’s én lokale besturen.”
Ook impactondernemerschap krijgt extra aandacht. Wie zijn die ondernemers in onze provincie?
“Impactondernemers combineren financieel rendement met duidelijke maatschappelijke én ecologische doelstellingen. Het is een mix van grote maar vooral ook kleine ondernemers die innovatie, sociale verantwoordelijkheid en duurzame bedrijfspraktijken nastreven. Aan de ene kant heb je de maatwerkbedrijven, die mensen met afstand tot de arbeidsmarkt kansen geven. Maar het zijn even goed reguliere ondernemers die oplossingen bedenken voor maatschappelijke uitdagingen, zoals de afvalberg, voedselverliezen of nieuwe circulaire businessmodellen.”
Hoe wilt u sociaal ondernemerschap de komende jaren ondersteunen?
“Een sterke verankering en samenwerking van maatwerkbedrijven en reguliere klanten blijft cruciaal. We blijven innovatieve projecten steunen die de samenwerking tussen sociale ondernemingen en klassieke bedrijven versterken. In deze bestuursperiode leggen we bovendien extra nadruk op onderlinge samenwerking tussen de 28 maatwerkbedrijven zelf. Dat bespaart kosten, tilt kwaliteit omhoog en levert vaak verrassende innovaties op. Daarnaast helpen we, samen met de regisseurs sociale economie, ook de lokale besturen om sociaal ondernemerschap te boosten.”
De volgende Oost‑Vlaamse Impactweek staat voor de deur. Wat mogen we verwachten?
“Van 2 tot en met 6 juni valt er in de hele provincie heel wat te beleven op het vlak van circulaire en sociale economie. Bedrijven en organisaties openen hun deuren, organiseren workshops en delen best practices. Met meer dan 40 activiteiten biedt deze 3de editie van de Impactweek opnieuw heel wat inspiratie om er samen een duurzame toekomst van te maken! Mijn oproep? Kom kijken, proef de sfeer en doe mee!”
