“Keihard werken is een constante, maar je moet verdorie ook geluk hebben”
Een man valt van zijn paard, breekt zijn pols en verandert ongewild iemands leven. Het zou zomaar de elevator pitch kunnen zijn van een film, maar het overkwam Kris De Leeneer écht in de jaren ’90. Hij bracht de gewonde man naar het ziekenhuis, dat bleek transportondernemer Lucien De Grote te zijn. Die bood Kris een job aan als chauffeur, het begin van zijn ondertussen 25-jarige ondernemersverhaal.
“Ik had mijn rijbewijs C in het leger gehaald, zonder ambitie. Maar plots kwam het van pas,” vertelt Kris. Een paar jaar later nam hij het bedrijf over en nu kan je niet meer naast het transportbedrijf van Kris De Leeneer kijken op de E17 in Lokeren.
Van één camion naar een logistiek topbedrijf
De Leeneer koos vanaf dag één voor focus. Waar de meeste transporteurs destijds investeerden in een werkplaats met smeerput om hun vrachtwagens zelf te onderhouden, koos Kris een andere weg. Hij zette van bij het begin in op logistiek. “We bouwden een magazijn met rekken en een softwaresysteem dat stockbeheer automatiseert. Klanten konden hun voorraad zelf opvolgen via dat systeem. Voor een klein bedrijf was dat toen echt vooruitstrevend.” Het werd het begin van een groeiverhaal dat vandaag een geautomatiseerd magazijn in Lokeren is, met een vloot die bewust inzet op de Benelux.
Risico nemen en blijven staan
Ondernemen is volgens Kris een combinatie van keihard werken, talent én geluk. “Dat geluk zit in de juiste mensen op het juiste moment die in jou geloven. Maar toeval krijgt pas betekenis als je durft springen. Wij hebben vaak risico’s genomen: een bedrijf uitbouwen zonder klanten, kiezen voor een nieuwe technologie die nog niet bewezen was… Je struikelt onderweg, maar het is altijd goed gekomen.”
Zakendoen begint bij vertrouwen
Dat lef had hij ook nodig in moeilijke jaren. “Er zijn periodes geweest dat ik niet wist of ik het bedrijf zou kunnen houden. Toch moet je op zo’n momenten vertrouwen uitstralen. Naar je klanten, naar de banken, naar je team. Als zij merken dat jij zelf niet meer gelooft, ben je alles kwijt. Alles begint bij vertrouwen.”
Mensen, merk en netwerken
Vandaag bouwt De Leeneer aan zijn bedrijf met dezelfde principes: vertrouwen en duidelijke keuzes maken. “Soms past een opdracht niet in ons automatisch magazijn. Dan zeg ik liever eerlijk nee. Vroeger zou ik alles aanvaard hebben, maar je doet er niemand plezier mee. Klanten appreciëren net dat je duidelijk bent en ook naar medewerkers werkt die aanpak.”
Kris is niet alleen sterk in logistiek, hij gelooft ook rotsvast in de kracht van netwerken. “Ik kan me niet voorstellen dat je als ondernemer geen netwerker bent,” zegt hij. “Je ontmoet er klanten, leveranciers, collega’s… altijd steek je er iets van op. Maar ik ben wel selectief: niet elk event hoeft, maar de juiste contacten kunnen wel deuren openen.”
Die overtuiging kreeg zelfs een plek in zijn bedrijf. Op de vierde verdieping van het hoofdkantoor in Lokeren richtte hij samen met zijn partner Ann La Vue in: een stijlvolle eventruimte met prachtig uitzicht. “We wilden meer dan een klassieke vergaderzaal. Het is een plek waar we klanten en prospects ontvangen, waar ondernemers elkaar ontmoeten en inspiratie delen. Ook organiseren we er zelf events met sprekers. Voor mij is dat netwerken in de praktijk: waardevolle ontmoetingen faciliteren.”
Wie Kris zijn agenda bekijkt, ziet discipline en duidelijke keuzes. Hij staat vroeg op, is rond zeven uur ’s avonds thuis en kiest voor ontspanning bij Club Brugge. “Ik ga niet padellen,” lacht hij. “Ik haal mijn energie uit mijn bedrijf en uit het samenbrengen van mensen. Dat zijn keuzes.”
Innovatie met de voeten op de grond
De Leeneer was een van de eerste Belgische bedrijven die elektrische vrachtwagens aankocht. “We deden het uit overtuiging dat je investeert in waarde, niet in volume. “Duurzaamheid is belangrijk, maar ook complex. Elektrisch rijden klinkt mooi, maar de kostprijs en de ecologische voetafdruk van de batterijen zijn nog niet sluitend. Toch moet je ermee bezig zijn, want klanten verwachten dat. Wij zoeken altijd naar wat écht waarde toevoegt, zoals zonnepanelen, automatisering of digitale routeplanning.”
Zijn volgende stap? Een nieuw pand, specifiek gericht op voeding. “Het wordt nog eens anderhalve keer groter dan vandaag.” Kris vat zijn ondernemersverhaal zelf samen: “Keihard werken is een constante. Maar je moet verdorie ook geluk hebben én zorgen dat je klaarstaat als het passeert.”