Drie in één: een nieuwe dynamiek voor ondernemend Knokke-Heist

Het is eind 2024. In Knokke zijn drie lokale UNIZO-verenigingen actief. Elk van de verenigingen staat voor een uitdaging. UNIZO 8301 (Heist-Duinbergen) en UNIZO Westkapelle bereiken slechts een beperkte groep ondernemers in hun deelgemeente en hebben moeite om vernieuwing te vinden in het bestuur. Bij UNIZO Knokke wordt voorzitter Katleen Van Steen verkozen voor de gemeenteraad en kan zo haar mandaat niet verder uitdragen.  

De toenmalige voorzitter van UNIZO Knokke en de regioverantwoordelijke van UNIZO West-Vlaanderen nemen samen het momentum in handen: hoe ziet de toekomst eruit? Is nu niet het ideale moment om de hand uit te steken naar de deelgemeenten en de drie UNIZO-verenigingen bij elkaar te voegen? Ruim een jaar later is veel gebeurd. Het resultaat? De geboorte van UNIZO Knokke-Heist. Met de fusie van UNIZO Knokke, UNIZO 8301 (Heist-Duinbergen) en UNIZO Westkapelle begint voor de ondernemersvereniging een nieuw hoofdstuk.  

Een diverse groep ondernemers

Aan het roer staat kersvers voorzitter Olivier Verlinde. “Het verbindende aspect heeft mij meteen aangesproken”, vertelt Olivier. “Knokke-Heist heeft een heel divers ondernemerslandschap. Je hebt de handelszaken aan de kust, maar ook KMO-bedrijven in bijvoorbeeld ’t Walletje. Toch delen al die ondernemers vaak dezelfde uitdagingen. Vanuit één sterke vereniging kunnen we daar veel beter op inspelen.”

Olivier is zelf ondernemer in hart en nieren. In het dagelijkse leven staat hij aan het hoofd van DIMEX, gespecialiseerd in brandbeveiligingsmateriaal en eerste interventiemiddelen zoals brandblussers en haspels.  “Het bedrijf heb ik overgenomen van mijn schoonvader”, legt hij uit. “We hebben het onderhoudsluik opnieuw van nul opgebouwd. Vandaag zijn we actief in heel België.” Daarnaast kijkt hij ook naar mogelijke overnames, eventueel ook in andere sectoren.

Het juiste moment voor een fusie

“Bij sommige UNIZO-verenigingen leefde al langer de vraag naar vernieuwing”, zegt hij. “Het besef groeide dat we als ondernemers sterker staan wanneer we samenwerken. Dat biedt kansen. We moeten Knokke-Heist bekijken als één groot ondernemersnetwerk. Uiteindelijk hebben ondernemers vaak dezelfde bezorgdheden, ongeacht hun sector of locatie.” Volgens Olivier ligt daar meteen ook de grootste uitdaging én opportuniteit van de nieuwe UNIZO-werking.  

Bereikbaarheid en mobiliteit blijven grote thema’s

Dat ondernemers nood hebben aan een sterke stem richting lokaal bestuur, merkt Olivier dagelijks in gesprekken met ondernemers. Vooral bereikbaarheid en mobiliteit keren vaak terug.

“De werkzaamheden, mobiliteit en parkeerproblematiek zijn vandaag grote thema’s”, zegt hij. “Zeker voor handelaars heeft dat een enorme impact. Het is belangrijk dat ondernemers daarin gehoord worden.” Hij merkt tegelijk dat het gemeentebestuur openstaat voor overleg. “Het nieuwe gemeentebestuur hecht veel belang aan inspraak. Dat biedt kansen om constructief samen te werken en ondernemers actief te betrekken bij toekomstige plannen.”

Ook andere dossiers, zoals bedrijfsafval, parkeren en het mobiliteitsplan, zullen volgens hem belangrijke aandachtspunten blijven.

De toekomst van UNIZO Knokke-Heist

Wanneer is deze nieuwe start voor hem geslaagd? Olivier moet niet lang nadenken. “Als we binnen een jaar kunnen zeggen dat er echt eenheid gegroeid is tussen ondernemers uit heel Knokke-Heist, dan zijn we goed bezig”, besluit hij. “We willen een sterke basis uitbouwen, met een bestuur dat open communiceert en ondernemers samenbrengt. Dat moet de spirit worden van het nieuwe UNIZO Knokke-Heist.”

Het eerste publieke optreden van het nieuwe UNIZO Knokke-Heist is alvast veelbelovend. In ’t Zwin, thuis van de majestueuze ooievaars, vond het eerste netwerkevenement plaats. Net zoals de ooievaar nieuw leven brengt, kondigde het nieuwe bestuur de start aan van een frisse, krachtige ondernemersvereniging in Knokke-Heist.