In gesprek met enkele bezielers van één van de grootste Europese volksfeesten

Wie tussen 15 en 24 juli naar Gent komt, belandt in een stad vol ambiance, theater, feestelijkheden, eten en drinken. Maar geen Gentse Feesten zonder ondernemers en organisatoren. ZO Magazine sprak met Ivan Saerens, die met Onder de Draak vzw de feestelijkheden op het Sint-Baafsplein onder zijn hoede neemt; Stefaan De Winter die met Die Verdammte Spielerei de straten van Gent tot leven brengt en Gerald Claes die als voorzitter van het nachtelijke leven elke dag de Vlasmarkt afsluit. Na twee jaar uitstel door corona, kijken de drie heren er met veel verlangen en vol goede moed naar uit.

Gerald Claes: “Nadat de cultuursector lang niets heeft kunnen doen, komt nu alles op zijn pootjes terecht. Er worden meer dan 3.000 activiteiten georganiseerd verspreid over de hele stad. Alle pleinen, straten, cafés, clubs, buurthuizen zullen bezaaid zijn met theater, muziek, avonturen en festiviteiten. Dat is ook het mooie aan de Gentse Feesten: het maakt niet uit waar je naartoe gaat, er is altijd wel iets te doen.”

Ivan Saerens: “In elk zaaltje worden er spektakels gegeven. Nergens anders in de wereld vind je zo’n diversiteit aan artiesten: van Camille tot Die Verdammte Spielerei, van het Capitole tot een zangeres die tien dagen vals staat te zingen voor een volle zaal. Dat is de charme van de Gentse Feesten. (lacht)”

Stefaan De Winter: “De pleinen zijn de longen en de straten zijn de aders van de Gentse Feesten. Iedereen heeft zijn eigen toevluchtsoord. Er zijn pleinen voor kinderen, jongeren, volwassenen en senioren. Elk plein heeft zijn eigenheid, maar toch is er een solide samenwerking. Niemand is de baas van de Gentse Feesten. Er zijn vele aparte spelers die hun eigen publiek aantrekken, maar we trekken allemaal samen aan één zeel. De Gentse Feesten zijn een cultureel volksfeest.”

Heel wat mensen staan te trappelen om zich “te smijten”. Zijn jullie klaar om te knallen?

Gerald: “We staan wel voor een uitdaging. Twee jaar lang mocht er geen enkel feest of festival doorgaan en nu zijn er veel evenementen die de gemiste edities willen inhalen. Het wordt een overvolle zomer met zeer veel initiatieven waardoor het moeilijker is om arbeidskracht en middelen te voorzien. Elke organisator is op zoek naar podiumbouwers of techniekers voor licht en geluid,… Dat drijft de prijzen op en bovendien staan er nog veel vacatures open.”

Ivan: “Er is heel veel vraag en daarom is het aanbod duurder geworden. Het financiële model staat onder druk: alle kosten gaan de lucht in, terwijl de subsidies al jaren bevroren zijn. Dit is een risico voor volgende edities. Op lange termijn kan verhouding tussen lusten en lasten uit balans geraken. Weet je, wij zijn geen festival dat honderden euro’s vraagt voor een ticket. Bij ons kan je, vaak gratis, genieten van bekende artiesten. Zonder dat democratische en laagdrempelige karakter zijn het Gentse Feesten meer.”

Gerald: “En toch moet je ervan uitgaan dat alles in orde komt. Als je begint te twijfelen, dan stop je beter. Ondernemers lossen altijd alles op: als de wc verstopt is, zijn wij de eerste die er met een ontstopper zullen staan.”

Al dat feestgedruis vraagt ook veel van de stad en haar inwoners. Hoe zorgen jullie ervoor dat de feesten voor iedereen veilig en aangenaam kunnen verlopen?

Stefaan: “Ik ben wat bezorgd over ‘de macht van de klacht’. Je kan geen festival organiseren zonder dat er een kruimeltje op de grond valt, maar deze beleving werkt niet in pure stilte. De stad probeert te anticiperen door iedereen een stem te geven en die in acht te nemen. Zo zijn de tien geboden van de Gentse Feesten opgesteld. Zij vormen een soort etiquette om de Gentse Feesten voor iedereen aangenaam te maken. Die regels worden niet van hogerop bepaald, maar zijn een product van het Gentse volk.”

Ivan: “De Gentse Feesten hebben een uniek samenwerkingsmodel tussen overheid, veiligheidsdiensten, organisatoren en artiesten. Dat is door de jaren heen gegroeid. De synergie tussen al die actoren is sterk en bestaat al 179 jaar. Het volk verwacht veel. En de cultuur- en eventsector verwacht veel volk. 2022 wordt de wedergeboorte van de Gentse Feesten!”

Vollen Bak

Ook Schepen van Feesten Bram Van Braeckevelt kijkt uit naar de feesten: “Na 2 jaar zonder, zal het vollen bak zijn. Het zal vooral genieten worden. Nu kunnen en mogen we weer feesten en de organisatoren hebben, na initiële onzekerheid rond corona, toch alles weer goed weten te organiseren. Deze editie mag je ook heel wat vernieuwingen op vlak van toegankelijkheid en duurzaamheid verwachten. Denk maar aan de eetstanden waar je met herbruikbaar servies zal eten en eetstanden met een volledig vegetarisch aanbod. Na deze editie evalueren we hoe deze vernieuwingen onthaald werden.”