Van de Wetstraat naar het rectoraat
Op 19 september begint een nieuw hoofdstuk voor de Universiteit Gent. Petra De Sutter wordt dan officieel rector, samen met Herwig Reynaert als vice-rector. Maar sinds mei zijn ze al volop aan de slag: gesprekken voeren, plannen opstellen en prioriteiten vastleggen. “We zijn begonnen nog voor de officiële start,” zegt Petra. “En dat typeert ons ook: vooruitdenken en meteen de handen uit de mouwen steken.”
Wat meteen opvalt tijdens het gesprek, is de toon van hun leiderschap. Zorgzaam, verbindend en trots: niet toevallig de drie woorden die hun hele programma samenvatten. “Mensen moeten zich weer herkennen in de universiteit,” zegt Herwig. “We willen dat medewerkers en studenten opnieuw met fierheid over ‘hun UGent’ spreken.”
Die verbondenheid creëren ze via participatie. “Tijdens onze campagne gingen we in gesprek met honderden mensen. We hebben geluisterd, niet gepredikt,” legt Petra uit. “Ons programma is gevormd door wat de UGent-gemeenschap ons vertelde.”
CEO
De nieuwe tandem brengt een unieke combinatie van ervaring mee: academisch én politiek. Petra De Sutter, die als minister tot het kernkabinet behoorde, neemt inzichten uit de Wetstraat mee. “Onderhandelen, strategie bepalen, omgaan met tegengestelde belangen, dat zijn vaardigheden die je als rector dagelijks nodig hebt,” zegt ze. “Die competenties zijn dezelfde als die van een bedrijfsleider. Eigenlijk zou ik ook een goeie CEO zijn,” voegt ze er met een knipoog aan toe.
Ook Herwig ziet parallellen met het ondernemerschap: “De universiteit is een soort samenleving in het klein. Er zijn veel stakeholders, veel belangen en veel overleg nodig. Dat geldt ook voor ondernemingen.”
Voor ondernemers is dat goed nieuws. De nieuwe rector en vice-rector willen de banden met het werkveld versterken. “Gent is een techstad en de UGent heeft daar een grote rol in gespeeld,” zegt Petra. “Maar we willen die kennis ook breder laten doorstromen. Niet enkel naar spin-offs, maar ook naar kmo’s. De innovatie mag niet blijven hangen aan de top.”
Herwig vult aan: “Er zijn al mooie initiatieven zoals de community van student-ondernemers en awards voor onderzoekende ondernemers. Maar die zijn nog te weinig gekend. We moeten ze universiteitsbreed uitrollen en versterken.”
Hun aanpak is uitgesproken mensgericht. Geen top-downstijl, maar een participatief model waarin ownership centraal staat. “Je kunt nog zoveel structuren uittekenen, als mensen niet mee zijn, lukt het niet,” stelt Petra. “Leiderschap is mensen meekrijgen. En dat doe je met vertrouwen, transparantie en dialoog.”
Elementen die ze miste in de politieke wereld. “Ik laat met plezier de polarisatie, de constante mediadruk, de personencultus achter in de politiek” bekent Petra. “Bij de UGent willen we net verbinding en rust brengen.”
Synergie
Op persoonlijk vlak vinden ze die rust allebei thuis. Petra: “Mijn atelier, schilderen, wandelen in de natuur, die dingen helpen me om op te laden.” Herwig haalt zijn energie bij zijn gezin en kleinzoon. “En ik blijf actief als voorzitter van een loopclub. Dat is mijn andere wereld, en die hou ik graag.”
De synergie tussen beiden is voelbaar. “We kenden elkaar al lang, maar zijn tijdens dit traject echt naar elkaar toegegroeid,” vertelt Herwig. Petra beaamt: “We delen dezelfde visie. En misschien nog belangrijker: we gunnen elkaar iets.”
En wat als ze het toch eens grondig oneens zouden zijn? “Dan drinken we koffie tot we eruit komen,” lacht Petra. “Je blijft praten tot je elkaar begrijpt. Dat is hoe je tot oplossingen komt.” Herwig knikt: “We gaan niet in loopgraven zitten schieten. Daar geloof ik niet in. We zoeken naar de gelijkenissen, het gemeenschappelijk belang. En als het echt moeilijk wordt, dan is er nog altijd de kern: Petra, ikzelf en de twee beheerders. In die kern nemen we beslissingen die gedragen zijn en waar draagvlak voor is.”
“Leiderschap is mensen meekrijgen. En dat doe je met vertrouwen, transparantie en dialoog."
Verwachtingen
Ze beseffen maar al te goed dat het vertrouwen dat ze kregen, ook een grote verantwoordelijkheid met zich meebrengt. “We zijn de volgende schakel in een lange academische traditie, met sterke voorgangers en een universiteit die een centrale rol speelt in onze samenleving. Dat schept verwachtingen, en terecht,” zegt Petra.
Herwig vult aan: “Het is een voorrecht, maar ook een plicht. We krijgen deze kans maar één keer, en we willen ze niet verprutsen. We willen echt een verschil maken, samen met de hele UGent-gemeenschap.”
“Dit is het mooiste mandaat dat je kunt krijgen,” besluit Petra. “We zullen er alles aan doen om UGent klaar te maken voor de toekomst, samen.”