Startersverhaal: Stephan Cardinaels van Tonewood.
Wat al tijdens zijn studies begon als een leuke bezigheid om ‘eens iets anders te doen’, is intussen uitgegroeid tot een stevige start-up met veel potentieel: Tonewood, zo heet de artisanale meubelmakerij die creatief ondernemer Stephan Cardinaels (25) in Hasselt op de rails heeft gezet. “Ik vind het leuk om een uniek product te maken uit hout dat iemand anders in de vuilbak zou gooien”, zo omschrijft hij zijn business, die zopas door UNIZO Limburg werd bekroond met het Handmade in Belgium Label.
“Het was een welgekomen afwisseling om mijn studies in de elektromechanica te combineren met de creatie van ambachtelijke producten”, zo begint Stephan Cardinaels zijn verhaal. “Ik was gepassioneerd door hout, en dan vooral door materialen die als afval werden beschouwd. Ik vond het doodzonde om een mooi, bewerkbaar natuurproduct als brandhout of oude eiken balken volledig af te schrijven, terwijl er toch leuke dingen mee konden gemaakt worden. Zo ben ik gaan knutselen aan luidsprekers en lampjes op een houten voet, die ik dan in winkels met originele interieurelementen kon verkopen. Op die manier ontdekte ik ook de passie voor ondernemen. Ik was meteen geboeid door het proces om er een economisch interessant verhaal van te maken. Als student heb ik dan ook veel infosessies en events bijgewoond rond ondernemerschap. Er waren ook een aantal vrienden die al tijdens hun studies met een eigen zaak waren gestart, en graag bereid waren om op te treden als mentor, zodat ik de juiste beslissingen kon nemen voor de lancering van mijn eigen bedrijfje.”
Stephan ging geleidelijk aan meer producten maken en wist ook zijn netwerk van winkels uit te breiden. “Er waren steeds meer interieurzaken geïnteresseerd om mijn unieke stukken te verkopen, en tegelijk kwam er ook vraag naar grotere creaties. Zo ben ik dan gestart met het maken van meubels, zoals krukjes, banken en tafels. Als basismateriaal ben ik altijd afvalhout blijven gebruiken. Ik ga er dan ook bewust naar op zoek. Zo hebben de eiken balken uit een oude hoeve gediend als basis voor een orginele bank. Een product waarmee ik wat in de kijker heb gelopen en de volgende bestellingen binnenrolden. Er is duidelijk veel vraag naar unieke stukken die gemaakt zijn van prachtig hout waar veel karakter inzit. En als je daar dan het verhaal van de herkomst kunt bijvertellen, heb je echt een meerwaarde in handen als ondernemer.”
Stephan kwam er al snel achter dat zijn atelier op de tweede verdieping van een gebouw in het Hasseltse stadscentrum niet ideaal was om grote meubelstukken te maken en vlot te transporteren. “En zo ben ik terechtgekomen in een veel groter pand in de kmo-zone Stadsheide”, vertelt hij. “Er is veel meer ruimte, en dat is ook nodig omdat de projecten veel groter worden. Er komt nu ook vraag naar meubelstukken die echt op maat van het gedroomde interieur worden gemaakt. Dat persoonlijke, dat vind ik leuk om te doen.”
De nieuwbakken ondernemer heeft de smaak goed te pakken. “Via Instagram en mond-tot-mondreclame blijven er nieuwe orders toekomen. En ook via andere digitale kanalen, zoals onze website, weten klanten Tonewood te vinden. Eigenlijk is het absurd hoe dit idee zo snel uit de startblokken is geschoten. Dat is bemoedigend om de volgende stappen te zetten. Ik wil eerst nog beter worden in mijn vak en nieuwe ontwerpen uit herwonnen materialen realiseren. Zo ontstaat er geleidelijk aan een brede waaier van producten die allemaal uniek zijn door de eigenheid van het gebruikte hout. Zo wil ik het blijven doen: ambachtelijk en persoonlijk maatwerk afleveren. Tonewood zal dus nooit een industrieel bedrijf met massaproductie zijn. Ik ga het houden bij de manier van werken die ik zelf leuk vind en waar vast en zeker een mooi cliënteel voor de vinden is.”