‘Zou een robot dit kunnen?’ Het is een vraag die al verschillende innovatiegolven veroorzaakte. De oprichters van Wally Automation stelden zich die vraag toen ze merkten dat de bouw met alsmaar meer personeelstekort kampte. Wat daarop volgde was een startersfase met eindeloze tests, verbeteringen en een zoektocht naar steun. Medezaakvoerder Jente Van Genechten blikt er samen met ons op terug.

“Ik had altijd het idee dat ik zelf een bouwbedrijf zou beginnen”, begint Jente. “Dus begon ik de eerste twee jaar van mijn carrière als aannemer. Elke dag stootte ik tegen hetzelfde probleem: het personeelstekort. Goede arbeiders zijn dun gezaaid en we moeten ze steeds verder van huis zoeken. Er was weinig zekerheid en die manier van werken leek me niet duurzaam. Dat kon anders, besloot ik. Samen met mijn neef, Maarten Gielkens, trok ik in 2023 naar de ontwerptafel en daar ontstond Wally Automation.” Drie jaar later evolueerde het van een idee naar een muurbouwende robotarm die nog volop wordt gefinetuned. Team Wally heeft er met Tom Stiers en David Gerits ook nog twee ingenieurs bijgekregen. Een jong, dynamisch team met alle neuzen in dezelfde richting.

Bouwinnovatie

Binnenkort zal Wally Automation een frisse wind laten waaien door de bouwsector. Meer specifiek in de particuliere woningbouw. Bouwbedrijven en technologische aannemers kunnen robotarm Wally inhuren om binnenmuren te bouwen uit snelbouwsteen. Wally heeft een basis zo groot als een europallet en wordt met een kraan op de werf gezet. Vervolgens neemt hij stenen, brengt hij lijm aan en bouwt hij een muur. Meer lijm nodig? Dat vraagt hij vriendelijk aan de operator, een Wally Automation-teamlid.

“Robotarmen bestaan al lang in andere sectoren, maar die zijn meestal vastgemonteerd. Wally staat los in variabele omstandigheden op de werf – een unicum in de bouw. In de huidige tests werkt hij al even snel als een gewone arbeider, maar dat willen we nog opkrikken tot hij sneller is. Deze zomer willen we investeren in een tweede robotarm om commercieel in te zetten. De originele Wally blijft dan voor R&D.”

Financiële plaatje

Als innovatieve start-up is het financiële plaatje niet te onderschatten. Daarvoor klopte Jente aan bij Dorien Dingenen van UNIZO. “Als aannemer deed ik al een beroep op Dorien. Dat ik terugging met Wally Automation, zegt genoeg over hoe tevreden ik was over onze samenwerking. Je krijgt antwoord op al je vragen.”

“Elke dag stootte ik tegen hetzelfde probleem: het personeelstekort in de bouw.” - Jente Van Genechten

“Wally is een vernieuwende uitvinding in de bouwsector”, vertelt coach Dorien. “Er zit veel potentieel in, maar ze hebben in deze fase vooral kapitaal nodig om verder te ontwikkelen en te optimaliseren. Mijn collega, Patrick Buteneers, hielp hen met de aanvraag van Innovatieve starterssteun van VLAIO en bij mij volgen ze momenteel een traject Financieel inzicht. Hier gaan we kijken naar een mogelijke financieringsmix om die tweede robotarm te kunnen aankopen. Jente heeft een sterke financiële basiskennis en samen hebben we het financieel plan gefinetuned. We hebben de kosten beter ingeschat en het investeringsplan aangescherpt. We zijn bijna klaar om een startleningdossier in te dienen bij PMV.”

Ecosysteem voor starters

“Gemotiveerde starters hebben zoveel drive dat ze alles in hun eentje klaar willen spelen, maar hou je vizier breed en kijk waar je ondersteuning kan krijgen”, geeft Jente mee als tip. “In Vlaanderen is er een sterker ecosysteem voor starters dan je denkt. De UNIZO-trajecten blijven voor mij altijd op de radar. Als we nog eens ergens nood aan hebben, weten we waar we moeten zijn. Zodra we onze eerste projecten afronden, zou de bal wel aan het rollen moeten geraken. Wie weet hebben we hun hulp nog nodig als we later ons team willen uitbreiden.”

"Mijn collega, Patrick Buteneers, hielp Wally Automation met de aanvraag van Innovatieve starterssteun van VLAIO." - vertelt coach Dorien

Nuttig voor jou