UNIZO Oost-Vlaanderen reageerde op de startnota en conceptnota van het RUP 180 The Loop en ondersteunt de ambitie om dit strategische gebied verder te ontwikkelen tot een volwaardig en toekomstgericht stadsdeel. Tegelijk waarschuwt de ondernemersorganisatie dat deze ontwikkeling enkel kan slagen als er ook in de toekomst voldoende, juridisch robuuste en werkbare ruimte voor ondernemerschap verankerd blijft.

Geen outlet, wel ruimte voor stedelijke economie

Voor UNIZO Oost-Vlaanderen ligt dat standpunt in lijn met de positie die de organisatie in het verleden al innam in dit dossier: geen monofunctioneel outletverhaal, maar een evenwichtige ontwikkeling met een doordachte mix van functies, in samenhang met de stad en haar economisch weefsel.

De tussenkomst van UNIZO in dit dossier is dan ook niet nieuw. In het verleden heeft UNIZO zich succesvol verzet tegen de plannen voor een grootschalig outletcentrum op The Loop. Daarmee heeft de organisatie deze ontwikkeling tegengehouden omdat die volgens haar de Gentse binnenstad en het bestaande economische weefsel van de omliggende gemeenten zou schaden. Vanuit die historiek volgt UNIZO dit dossier ook vandaag van zeer nabij op: niet om ontwikkeling tegen te houden, wel om erop toe te zien dat The Loop op een evenwichtige manier wordt uitgebouwd, met respect voor stedelijke economie, bestaande handelskernen en ruimte om te ondernemen.

“Als Gent van The Loop een gemengde stadswijk wil maken, dan moet die mix ook echt ruimte bieden aan ondernemerschap,” zegt Jos Vermeiren van UNIZO Oost-Vlaanderen. “Naast wonen, kantoren en grootschalige functies, moet er ook betaalbare ruimte voor kmo’s, ateliers, loodsen, werkruimtes, horeca en andere economische activiteiten worden voorzien.”

UNIZO benadrukt dat Gent vandaag kampt met een tekort aan betaalbare en geschikte ruimte voor kleine en middelgrote ondernemingen. Veel bedrijven vinden moeilijk een plek in de stad. The Loop is volgens de organisatie net een locatie waar ook die economische functies een plaats moeten krijgen.

Daarnaast vraagt UNIZO dat de ruimte voor economie effectief beschermd blijft. In een verdichtende stad dreigt beschikbare ruimte immers te vaak bijna volledig naar wonen te gaan. Voor UNIZO kan wonen eventueel bovenop economische functies worden georganiseerd, maar niet in de plaats ervan.

Ook over detailhandel vraagt de organisatie duidelijke krijtlijnen. Op The Loop kan volgens UNIZO enkel ruimte zijn voor grootschalige detailhandel en buurtwinkels die in verhouding staan tot de ontwikkeling van het gebied. Het RUP mag geen opening creëren voor bijkomende winkelontwikkeling die de commerciële positie van de Gentse binnenstad of andere bestaande kernen aantast.

Aandacht voor bereikbaarheid

Verder wijst UNIZO op het belang van bereikbaarheid en rechtszekerheid. De verdere ontwikkeling van The Loop kan volgens de organisatie alleen slagen als de site op een performante en realistische manier ontsloten wordt voor ondernemers, werknemers, klanten en bezoekers. Rondjes rijden op The Loop moet tot het verleden behoren. Investeringen in openbaar vervoer en fietsverbindingen zijn belangrijk, maar ook bereikbaarheid per wagen, logistieke toegankelijkheid, parkeerorganisatie en een leesbare circulatie moeten volwaardig deel uitmaken van het plan.

UNIZO vraagt bovendien duidelijkheid over parking, ontsluiting en de rol van park-and-ride binnen de verdere ontwikkeling van de site. Ook moet worden gegarandeerd dat bestaande economische functies op en rond The Loop kunnen blijven bestaan en groeien, zonder in conflict te komen met nieuwe ontwikkelingen.

Voor UNIZO heeft The Loop de potentie om uit te groeien tot meer dan een klassieke ontwikkelingssite. De plek kan volgens de organisatie uitgroeien tot een volwaardig economisch ecosysteem, met ruimte voor bedrijven, maakactiviteiten, kantoren, kennisintensieve functies en vernieuwende samenwerkingen.

Volgende fase van het RUP

UNIZO Oost-Vlaanderen vraagt daarom dat in de volgende fase van het RUP expliciet wordt ingezet op:

  • voldoende en beschermde ruimte om te ondernemen;
  • bijkomende ruimte voor kmo’s en stedelijke economie;
  • flexibele bestemmingsvoorschriften die economische evolutie mogelijk maken;
  • een bindende aanpak van mobiliteit en openbaar domein;
  • een helder juridisch kader dat rechtszekerheid biedt aan huidige en toekomstige ondernemingen. 

“Alleen zo kan The Loop uitgroeien tot een levendige, werkbare en economisch sterke stadswijk,” besluit Jos Vermeiren.