Met de start van de werken aan de Petercelle-as begint voor heel wat handelaars in en rond het centrum een ingrijpende periode. Tegelijk is het positief dat Stad Gent niet alleen communiceert over de hinder, maar ook gerichte maatregelen neemt om het centrum bereikbaar te houden voor shoppers, bezoekers en klanten. UNIZO Oost-Vlaanderen pleit voor nauwe opvolging tijdens alle fases van dit langdurige project en voor verdere flankerende maatregelen om de ondernemers in het werfgebied zolang het nodig is te ondersteunen. 

Een ambitieus en uitdagend project

De komende jaren wordt de Petercelle-as (Veldstraat, Koophandelsplein, Ketelbrug, Nederkouter, Kortrijksepoortstraat en zijstraten) van de Korenmarkt tot aan de stadsring R40 grondig vernieuwd, met werken aan riolering, tramsporen, rijweg en voetpaden. De hele as krijgt een make-over. Einddoel is een winkel- en wandelgebied met meer groen, toegankelijke haltes, brede voetpaden en een betere doorstroming voor tramlijn T1. Het einde van de werken is voorzien in de zomer van 2029. Het gaat om een grootschalig project met een duidelijke impact op verkeer, bezoekersstromen en handelsactiviteit. Net daarom is het volgens UNIZO Oost-Vlaanderen belangrijk dat er niet alleen oog is voor de werf zelf, maar ook voor de bereikbaarheid van het centrum en de leefbaarheid van de handelsas.

“Voor de ondernemers in het gebied wordt dit ongetwijfeld een uitdagende periode”, zegt Jos Vermeiren, gedelegeerd bestuurder van UNIZO Oost-Vlaanderen. “Net daarom is het goed dat de stad, samen met alle betrokkenen niet enkel over de mogelijke hinder communiceert, maar ook de nadruk legt op hoe shoppers en bezoekers, medewerkers en leveranciers Gent kunnen blijven bereiken. Dat is nodig om vertrouwen te geven aan klanten én aan ondernemers.”

UNIZO Oost-Vlaanderen had daar eerder al op aangedrongen. De ondernemersorganisatie vroeg dat bereikbaarheid een duidelijke plaats zou krijgen in de aanpak van deze werken, zowel in de communicatie als in de concrete flankerende maatregelen. Die benadering sluit nu ook aan bij aanbevelingen die UNIZO al langer formuleert rond minder hinder bij openbare werken: duidelijke informatie, positieve communicatie over bereikbaarheid, een centraal aanspreekpunt voor ondernemers, goede signalisatie en gerichte ondersteuning voor lokale handelszaken. 

UNIZO verwelkomt maatregelen van de stad

UNIZO is tevreden met het feit dat Stad Gent intussen een aantal maatregelen heeft aangekondigd om het centrum bereikbaar te houden. Zo wordt extra parkeercapaciteit voorzien aan de rand van de stad, onder meer aan de Zuiderpoort en de Leopoldskazerne; wordt P+R The Loop uitgebreid; worden verkeerslichten aangepast en blijft parking Kouter bereikbaar in de eerste fase via Brabantdam/Vogelmarkt en later via de Schouwburgstraat. Daarnaast wordt via de website ‘Vlot naar Gent’ bijkomende informatie verspreid over routes en bereikbaarheid tijdens de werkzaamheden.

Volgens UNIZO zijn dat belangrijke stappen. Voor shoppers en bezoekers moet het duidelijk zijn dat Gent ook tijdens deze werken bereikbaar en aantrekkelijk blijft. Voor handelaars is het van groot belang dat hun klanten, medewerkers en leveranciers de weg naar de stad en naar hun zaak blijven vinden, ongeacht met welk vervoersmiddel ze naar Gent komen.

“Het is goed dat de stad maatregelen neemt én die ook zichtbaar communiceert”, aldus Jos Vermeiren. “Zo vermijd je dat mensen ten onrechte zouden denken dat het centrum niet meer vlot bereikbaar is. Voor winkels, horeca en andere zaken in de binnenstad is dat een essentieel verschil. Zo blijft deze belangrijke winkelas in Gent open for business.”

Monitoring en evaluatie blijven nodig

UNIZO wijst er tegelijk op dat een project van deze omvang nood heeft aan blijvende opvolging. De werken zullen verschillende fases kennen, met telkens een andere impact op verkeer, circulatie, leveringen en bezoekersstromen. Daarom zullen evaluatie en monitoring de komende jaren bijzonder belangrijk zijn.

“We zullen goed moeten opvolgen hoe de maatregelen op het terrein werken”, zegt Jos Vermeiren. “Wat vandaag logisch lijkt, moet in de praktijk ook effectief werken voor shoppers, leveranciers en handelaars. Waar nodig moet snel kunnen worden bijgestuurd. Net die voortdurende monitoring zal meebepalen of de economische impact beheersbaar blijft.”

Ook de specifieke aandacht voor ondernemers blijft volgens UNIZO cruciaal. De stad voorziet een infosteward als aanspreekpunt voor handelaars en bekijkt bijkomende ondersteuning en zichtbaarheid via PuurGent. Dat is belangrijk, maar zal volgens UNIZO vooral sterk zijn als het gepaard gaat met nauw overleg en een vinger aan de pols tijdens alle fases van de werf.

UNIZO Oost-Vlaanderen vraagt daarom blijvende aandacht voor de handelaars op en rond de as, maar erkent tegelijk dat de stad met de aangekondigde maatregelen en communicatie de juiste richting uitgaat. Een combinatie van bereikbaarheid via de verschillende mobiliteitsmodi waaronder de wagen, heldere informatie, gerichte ondersteuning en voortdurende evaluatie is volgens de ondernemersorganisatie de beste aanpak om deze ingrijpende werken economisch zo werkbaar mogelijk te houden. 

Daarnaast kan een heractivatie van de TRAVAK – middelen (coachingstraject op maat van ondernemers om hen bij te staan tijdens openbare werken) een optie zijn om ondernemers te versterken in hun bedrijfsvoering tijdens deze cruciale werken. Vergelijkbare middelen werden in het verleden met succes ingezet.