Knapen, met vestigingen in Bekkevoort en Kampenhout en een logistiek centrum in Diest, is door UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel verkozen tot provinciale KMO van het Jaar 2026. Het Leuvense EXTRAQT sleept de titel van Beloftevolle KMO van het Jaar 2026 in de wacht. De twee ondernemingen werden woensdagavond 28 oktober bekroond tijdens het Feest van de Ondernemer bij Audiomix in Begijnendijk. Knapen vertegenwoordigt Vlaams-Brabant & Brussel op de nationale verkiezing, die op 8 december plaatsvindt tijdens het UNIZO Topseminar in Antwerpen. 

Provinciaal KMO van het Jaar 2026

©Nicolas Herbots Photography
Vlnr. Elke Tielemans, Sam Knapen, Gunther Coppens en Bernard Walravens

Knapen: groeien met service en vakkennis

Knapen is een gespecialiseerde groothandel en leverancier van gereedschappen, ijzerwaren, bouwmaterialen, aanhangwagens en werkkledij voor vakmensen en de industrie. Zaakvoerder Sam Knapen richtte de onderneming in 2011 op in Bekkevoort, breidde uit naar Kampenhout en investeerde recent in een logistiek centrum in Diest. Vandaag telt de kmo 25 medewerkers en staat het bekend als one-stop-shop voor professioneel gereedschap.

Knapen investeert bovendien verder in groei. Zo opent het in 2027 een nieuwe vestiging in Ham-Tessenderlo en staat ook de lancering van een eigen B2B-webshop op de planning. Hiervoor werd het managementteam versterkt. Ambitie, ondernemingszin, een doordacht personeelsbeleid en een nauwgezet financieel beleid gaan zo hand in hand.

“Knapen meet zich in een concurrentiële markt een sterke positie aan door haar breed professioneel assortiment te koppelen aan een uitgesproken focus op dienstverlening”, zegt Elke Tielemans, directeur van UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel. “Daarbij blijft de onderneming investeren, ondersteund door een nauwgezet financieel beleid. Bijzonder is de manier waarop Sam Knapen zijn organisatie voorbereidt op verdere uitbreiding. Hij versterkt de managementstructuur en betrekt hierbij actief zijn medewerkers. Die bewuste aanpak getuigt van een duidelijke toekomstvisie en sterk ondernemerschap.”

Provinciaal Beloftevolle KMO van het Jaar 2026

©Nicolas Herbots Photography
Vlnr. Elke Tielemans, Stijn De Jonge en Bernard Walravens

EXTRAQT: Leuvense onderneming zet aquathermie op de kaart 

De titel van Beloftevolle KMO van het Jaar 2026 gaat naar EXTRAQT uit Leuven. De onderneming specialiseert zich in aquathermie, een techniek waarbij warmte uit oppervlaktewater uit kanalen, meren, plassen of zelfs  riolering wordt gebruikt om gebouwen te verwarmen.  

 Het verhaal van EXTRAQT vindt zijn oorsprong in een universitaire thesis. De oprichters zagen mogelijkheden om hun onderzoek commercieel toe te passen en richtten in 2021 een start-up op die vandaag negen medewerkers telt. De beloftevolle kmo ontwikkelt onder meer digitale potentieelkaarten waarmee overheden kunnen nagaan waar aquathermie interessant is. Verder voert het haalbaarheidsstudies uit en begeleidt het de realisatie van installaties. Zo werden er ondertussen al 118 studies en 12 aquathermie-installaties in binnen- en buitenland in uitvoering gebracht.  

Opvallend is dat EXTRAQT zijn ontwikkeling zonder externe investeerders financiert. Het bedrijf kiest bewust voor deze aanpak en meet zijn prestaties ook af aan de gerealiseerde CO₂-reductie. De combinatie van een sterke financiële visie, een duurzaam hr-beleid, het innovatief en duurzaam karakter van de activiteiten, en de uitgesproken groeiambities maakten indruk op de jury. 

 “EXTRAQT toont hoe academisch onderzoek de basis kan vormen voor een onderneming met een zowel economische als maatschappelijke meerwaarde”, zegt Elke Tielemans. “De oprichters hebben hun wetenschappelijke expertise vertaald naar concrete toepassingen en nemen een voortrekkersrol op in de ontwikkeling van aquathermie. Ook de financiële zelfstandigheid en de kritische blik op hun eigen bedrijfsvoering werden door de jury bijzonder gewaardeerd. EXTRAQT getuigt van een opmerkelijke maturiteit en beschikt over sterke troeven om zijn ambities waar te maken.” 

Sterk ondernemerschap over de hele lijn 

KMO van het Jaar is de prestigieuze ondernemersaward van UNIZO die ondernemingen bekroont die zich onderscheiden door gezond en ambitieus ondernemerschap. Een expertenjury beoordeelt de kandidaten onder meer op financieel beleid, innovatie, personeelsbeleid, duurzaamheid, marketing en communicatie, internationaal ondernemerschap en toekomstperspectief. Met de award wil UNIZO niet alleen gezonde en ambitieuze ondernemingen in de kijker zetten, maar ook de brede economische betekenis en ondernemingskracht van kmo’s erkennen. 

KMO van het Jaar richt zich op gevestigde ondernemingen die minstens vijf jaar actief zijn en tussen 10 en 250 mensen tewerkstellen. Met Beloftevolle KMO van het Jaar bekroont UNIZO jonge ondernemingen die maximaal vijf jaar actief zijn, zich duidelijk onderscheiden en sterke groeiambities hebben. 

Knapen naar nationale finale op 8 december 

Voor Knapen krijgt de bekroning nog een vervolg. De onderneming vertegenwoordigt Vlaams-Brabant & Brussel op 8 december tijdens de nationale UNIZO-verkiezing KMO van het Jaar 2026. Daar neemt het het op tegen de winnaars uit de vier andere Vlaamse provincies. De nationale winnaar wordt bekendgemaakt tijdens het UNIZO Topseminar in de Koningin Elisabethzaal in Antwerpen. 

 

Samen met de nationale partners Liantis, KBC, Proximus, PMV, SBB en GraydonCreditsafe, en met steun van de provinciale partners Provincie Vlaams-Brabant en PIA Group, zet UNIZO Vlaams-Brabant & Brussel de genomineerde ondernemingen in de kijker. Ook eventpartners Artisan en Audiomix dragen bij aan deze editie van het Feest van de Ondernemer.