Oost-Vlaamse Starter van het Jaar brengt 3D-printing met levende cellen in een stroomversnelling

UNIZO Oost-Vlaanderen verkiest Bio Inx tot Oost-Vlaamse Starter van het Jaar 2022

Gent, 14/02/2023 –UNIZO Oost-Vlaanderen wil startende ondernemers graag een podium geven en verkiest daarom al voor de negende maal op rij de Starter van het Jaar. Voor Oost-Vlaanderen gaat die titel dit jaar naar het Gentse Bio Inx. Als pionier in de health tech produceert Bio Inx zeer kwalitatieve en gestandaardiseerde bio-inkten die in de toekomst een onmisbaar onderdeel kunnen vormen in ge-3D-printe organen.

Wat zijn bio-inkten?Bio Inx maakt bio-inkten. Dat zijn materialen die nodig zijn om 3D-prints te kunnen maken met levende cellen. “Het is eigenlijk eenvoudig,” zegt Jasper Van Hoorick, CEO van Bio Inx, ”Vergelijk het met een muur metselen. De cellen zijn de bakstenen, maar om die samen te houden en het gebouw de juiste vorm te geven heb je mortel nodig. Onze bio-inkten zijn die mortel. Het zijn eigenlijk een soort gels, waardoor de cellen printbaar worden enwaarin de cellen ook kunnen overleven tijdens en na het printen.”

“Om 3D-prints te kunnen maken met leven cellen, heb je heel veel gespecialiseerd materiaal nodig: levende cellen, een 3D-printer én bio-inkten. Maar je kan niet in alles de beste zijn. Voor ieder onderdeel zijn er zeer gespecialiseerde bedrijven actief in de markt. Met Bio Inx bundelen wij meer dan 25 jaar ervaring in wetenschappelijk onderzoek naar bio-inkten. We werken samen met bouwers van de printers en met wetenschappers van over de hele wereld. Door die samenwerking kunnen wij de medische ontwikkelingen een enorme boost geven,” vertelt Jasper.

Van minder dierenleed tot geprinte organen

De toepassingen van 3D-printing met levende cellen zijn revolutionair. Vandaag zijn er bijvoorbeeld nog veel proefdieren nodig om kandidaat-geneesmiddelen of cosmetica op te testen. Maar de resultaten van de dierproeven verschillen al eens van de resultaten bij de mens en die dierproeven brengen ook veel dierenleed met zich mee. Door menselijke cellen te 3D-printen in een bepaalde vorm komen de tests dichter bij de realiteit en zijn er minder dierproeven nodig.

“Zo kunnen onze inkten worden gebruikt om microscopisch kleine orgaantjes te printen op een chip waarop proeven kunnen gebeuren,” vertelt Jasper. “Zo zou je bijvoorbeeld kankergeneesmiddelen kunnen testen  op ‘mini-hersentjes’. Die zien eruit als een chip met daarop aan de ene kant hersencellen met enkele tumorcellen en aan de andere kant het bloed en daartussen de bloed-hersenbarrière. Dat hele mini-orgaantje is gemaakt met een 3D-printer. De cellen zijn aan elkaar gezet door onze inkten. Wetenschappers testen of geneesmiddelen door de bloed-hersenbarrière geraken en of ze dan ook die tumorcellen aanvallen. Dankzij die mini-orgaantjes kunnen wetenschappers veel sneller, veel goedkoper, veel meer kandidaat-geneesmiddelen testen. Dit kan onder andere het kankeronderzoek in een stroomversnelling brengen.”

“In de toekomst zullen we nog heel veel interessante toepassingen zien. Wie weet kunnen we ooit een nieuwe lever printen op basis van cellen van de patiënt zelf. Zo kan het probleem van afstoting na een transplantatie of het tekort aan donororganen misschien wel worden opgelost. Maar cruciaal om deze technologie ooit naar de markt te brengen zijn gestandaardiseerde bio-inkten” vult Jasper nog aan.

Oost-Vlaamse Starter van het Jaar 2022

“Als wetenschapper vind ik het fijn om toepassingen van mijn onderzoek naar de markt te brengen. Het maakt me een ondernemer. Bio Inx staat sterk omdat wij een kwalitatief en gestandaardiseerd product bieden. We hebben goede samenwerkingen met partners in onze niche, maar ook de link met andere ondernemers vind ik zeer waardevol. Ik loop net als andere startende ondernemers tegen gelijkaardige uitdagingen aan. Als Oost-Vlaamse Starter van het Jaar wil ik met andere ondernemers in contact komen. Ik wil leren uit hoe zij gelijkaardige uitdagingen aanpakken,” aldus Jasper.

“We kozen voor Bio Inx omdat Jasper en zijn team een mooie brug slaan tussen wetenschap en ondernemerschap. Vlaanderen behoort tot de wereldtop op vlak van farma, biotech en 3D-printing. Bio Inx heeft internationale uitstraling en hoort zeker ook tot die kopgroep. Tegelijk is het verhaal van Jasper en zijn team een mooi voorbeeld van hoe academische kennis ook snel toepassingen vindt in de markt. Jasper kijkt nu al over de grenzen van zijn sector heen om snelheid te kunnen maken met zijn onderneming. Dat is de juiste spirit voor een Starter van het Jaar,” zegt Jos Vermeiren, directeur van UNIZO Oost-Vlaanderen.

Starterscijfers voor Oost-Vlaanderen

De constante groei van het aantal startende ondernemingen die we de voorbije tien jaar kenden, lijkt te zijn gestopt. Dat blijkt uit een analyse die UNIZO voerde op basis van recente cijfers van GraydonCreditsafe. Volgens een eerste raming zullen er in Vlaanderen in 2022 9% minder starters zijn dan in 2021. Voor Oost-Vlaanderen zien we een daling van meer dan 12% ten opzichte van 2021 (van 16.604 starters in 2021 naar 14.587 in 2022).

“In 2021 tekenden we recordaantallen op, maar nu zien we een sterke daling van het aantal starters,” zegt Jos Vermeiren, directeur van UNIZO Oost-Vlaanderen. “We belanden in Oost-Vlaanderen net onder het startersaantal van 2019. Met de coronacrisis die net achter ons ligt en de recente explosie van de energie-,  grondstof- en loonkosten komt de daling van het aantal starters niet onverwacht. Ook voor de gevestigde ondernemers is het niet makkelijk, dat merken we aan het stijgend aantal faillissementen.  De drempel om een eigen zaak te starten hoger ligt in tijden van economische crisis. Het is afwachten wat 2023 brengt. Het belang van starters mag niet onderschat worden. Zij zorgen voor innovatie, creatieve ideeën en spelen in op nieuwe maatschappelijke trends. Ondanks een aantal recordjaren, hebben we nog steeds een lagere startersgraad in vergelijking met Nederland, Duitsland en Frankrijk. We moeten dus nauwlettend toezien dat onze startersmotor niet sputtert. Net daarom blijft het belangrijk om ook startend ondernemerschap positief te belichten en zijn initiatieven zoals Starter van het Jaar erg belangrijk."