“Geduld is écht een schone deugd!”
“Onze Japanse klanten nemen zowat 10% van onze omzet voor hun rekening, Japan is onze grootste afzetmarkt na België,” vertelt Eline Blanchaert, mede-eigenaar en Sales Director bij Klingele Chocolade. “Het is een markt met gigantisch veel potentieel, maar je moet bereid zijn om geduldig te zijn en je te schikken naar hun strenge kwaliteitseisen.” Klingele Chocolade, bekend van hun suikervrije chocolade en bio Fairtrade-chocolade, exporteert momenteel hun chocolade naar 44 landen, maar Japan springt er voor Eline toch uit. Een prachtig land met vele tradities en mooie bezienswaardigheden, maar waar ondernemen toch een iets andere aanpak vraagt dan in België.
“Japanners hechten enorm veel belang aan kwaliteit,” legt Eline uit. “Ze voeren grondige controles uit, tot en met sociale audits om te checken of we goed omgaan met onze medewerkers. Dat vraagt inspanningen, maar het loont de moeite. Als je eenmaal hun vertrouwen hebt gewonnen, blijven ze trouw. Zonder die duurzame relatie hadden we nooit containers vol bio-chocolade naar de grootste supermarktketen van Japan kunnen sturen.”
‘Belgische chocolade’ klinkt in Japan als muziek in de oren.
Met een ander land zaken doen, geeft altijd wel nieuwe uitdagingen. Ook bij Klingele Chocolade. “De taalbarrière is niet te onderschatten. We spreken niet dezelfde taal, en hun Engels is niet altijd even vlot. Daarnaast kan het transport langer duren en zijn de grondstofprijzen vrij hoog geworden, zeker voor bioproducten. Toch blijft de markt aantrekkelijk: ‘Belgische chocolade’ klinkt in Japan als muziek in de oren.”
Een andere cultuur betekent ook andere gewoontes. “Samenwerken met Japanse ondernemers betekent ook dat je echt moet weten wat belangrijk is voor hen: er is een strikte hiërarchie en onwrikbare punctualiteit. Beloof je morgen een antwoord? Dan verwachten ze dat ook écht morgen,” glimlacht Eline. “Maar ik vind deze mentaliteit een troef. Je krijgt de kans om je bedrijf volgens een bepaalde standaard te runnen, die ook elders deuren opent. Als je laat zien dat je voldoet aan de Japanse eisen, is dat voor andere, vaak Aziatische landen, meteen een kwaliteitslabel.”
Haar advies voor ondernemers die de sprong willen wagen? “Heb geduld en luister goed. Pas je product en verpakking aan waar nodig, want Japanners weten exact wat ze willen. Investeer in een goede tolk of ga er minstens één keer naartoe om de cultuur op te snuiven. Die inspanning waarderen ze enorm, en het komt de samenwerking alleen maar ten goede. Gewoon doen, zou ik zeggen. Als je de lat wat hoger durft leggen, kan je er ontzettend veel uit halen.”
