Zeewier kweken aan land, het lijkt een beetje contradictorisch. Maar dat is wel effectief wat Sander Steenacker en Hendrik Bekaert van OceanBites doen. Met hun start-up willen ze de planeet zo weinig mogelijk belasten en zeewier een beter imago geven.

Tekst: Maxime Dehulster – Foto: Geert De Rycke

Wat doet OceanBites precies?

Hendrik: “In het kort produceren we zeewier aan land, zodat we het hele jaar rond zeewier kunnen aanbieden. Zeewier dat in zee groeit heeft immens veel voordelen, maar ook enkele uitdagingen. Het is gebonden aan seizoenen en kan onderhevig zijn aan elementen zoals bijvoorbeeld vervuiling of bacteriën. Door op land te kweken hebben wij een garantie op een gecontroleerde en consistente omgeving waardoor het hele jaar door kwalitatief en gezond zeewier kan gekweekt worden.

Waarom zeewier? Zijn er bepaalde voordelen aan gebonden?

Hendrik: “Zeewier is heel goed voor de gezondheid, het zit vol met voedzame ingrediënten en het is ook nog eens superlekker. Maar het is niet alleen goed voor ons lichaam, ook voor onze planeet zijn er veel voordelen aan het groeien van zeewier verbonden. Zeewier is namelijk een filter voor CO2 en zuivert het zeewater, waardoor het water dat we uit de zee halen om zeewier te kweken daarna veel ‘schoner’ terug de zee in gaat.”

Sander: “OceanBites is opgestart, niet omdat ik per se iets met zeewier wou doen, maar omdat ik een onderneming wou beginnen met een positieve impact op mens en planeet. Vanuit dat perspectief zijn we beginnen brainstormen tot er op een gegeven moment iemand een artikel over de voordelen van zeewier doorstuurde. We hebben ons daarin verdiept en zo zijn we begonnen met OceanBites. Het is dus niet zo dat ik als kind zei: ik wil later zeewier kweken! We zijn gewoon verliefd geworden op het product.”

Hendrik: “We gebruiken geen pesticiden, het zeewater wordt gefilterd door het zeewier, we hebben zelf maar een hele kleine oppervlakte nodig om een grote hoeveelheid zeewier te kunnen produceren,… Als we binnen 30-40 jaar voedselzekerheid willen hebben op een leefbare planeet, zullen we moeten kijken naar nieuwe voedingsmiddelen. Door zeewier te integreren in het dagelijkse leven, kunnen we op beide een impact op hebben.”

Dus binnenkort heeft iedereen zeewier op zijn bord?

Medewerkster Claudia: “Uiteindelijk is het doel om van zeewier een ‘normaal’ voedingsproduct te maken, maar daarvoor moet het imago van de plant eerst wat positiever gemaakt worden. Vaak denken mensen bij zeewier aan slijmerige planten die aan je voeten kriebelen als je in de zee zit, of zie je enkel de uitgedroogde strengen op het strand liggen. Maar het is eigenlijk een heel mooi product, er bestaan honderden eetbare soorten van én het wordt al in veel producten gebruikt.”

Hendrik: “In Zweden is er een bedrijf dat zeewier groeit voor koeienvoeder. Onderzoek wijst uit dat wanneer 3 procent van hun dieet bestaat uit een bepaalde soort zeewier, wat op zich niet zo veel is, ze een pak minder methaan uitstoten! De mogelijkheden zijn eindeloos en we willen die graag verkennen. Het einddoel is dat er in elk huishouden naast peper en zout bijvoorbeeld een potje zeewierkruiden te vinden is of dat er in elke frigo wel een voedingsproduct zit dat met zeewier gemaakt is.”

Jullie volgden het starterstraject bij coach Lieve. Wat hebben jullie al toegepast in jullie onderneming?

Sander: “Het heeft mij vooral geleerd om onszelf kritisch in vraag te durven stellen. Wij zitten zelf dagelijks in ons bedrijf, waardoor het handig is dat iemand extern eens met een kritisch oog naar onze onderneming kan kijken. Met begeleiding van UNIZO hebben we ook een subsidie voor Innovatieve Starterssteun gekregen van 50 000 euro, wat natuurlijk voor elke start-up een droom is.”

En jullie toekomstplannen?

Hendrik: “We hopen dat veel meer zeewiersoorten goedgekeurd worden voor consumptie. Tot nu zijn er maar enkele soorten die goedgekeurd zijn om te eten. De procedure is dan ook zeer complex. We weten dat er veel meer soorten eetbaar zijn, dus is het nu aan ons om deze goedgekeurd te krijgen. Op lange termijn willen we niet alleen zeewier kweken, maar ook een lijn van eigen zeewierproducten aanbieden die we dan verkopen.

We kijken uit naar jullie verdere traject!

Zeewier heeft veel impact op de gezondheid, weinig impact op de planeet

Zit jij ook boordevol goede ideeën? En wil je ook graag weten of en hoe je ze in realiteit omzet?
Dan is de begeleiding Starten precies wat je nodig hebt.  Wil je graag een Startlening aanvragen?

Vlaanderen mag best wat ambitieuzer zijn als het aankomt op ondernemerschap. We hebben nood aan meer starters, meer blijvers en meer groeiers.  Daarom wil Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) projecten op stapel zetten die ondernemers aanzetten tot, ondersteunen of begeleiden bij het ondernemen. Met de VLAIO partners bundelen we onze krachten en middelen. UNIZO maakt deel uit van een netwerk van initiatieven waar ondernemers gebruik van kunnen maken. Samen gaan we voor #sterkondernemen!