“Ik doe dit omdat ik geloof dat ik de standaard van de zorg kan verbeteren”
WOMED winnares Vanessa Vankerckhoven richtte Idevax op in 2019. Ze kwam uit een academisch traject en ging aan de slag als innovatiemanager waar productontwikkeling en MedTech-devices haar pad kruisten: “Ik ontdekte een nieuwe passie en kon gewoon niet aan de kantlijn blijven staan. Ik moest springen. En daar heb ik nog geen moment spijt van gehad.”
Wat begon bij theorie, research en onderzoek, voelde voor Vanessa al snel als een goed commercieel idee: “We kwamen op een kantelpunt: ofwel bleven we nog aanmodderen in onderzoek, ofwel zetten we de grote stap en staken we het idee in een spin-offbedrijf.” VAX-ID was eerst onderdeel van Novosanis, een spin-off van de Universiteit van Antwerpen. “Novosanis had twee productlijnen, Colli-Pee (een urinecollector) en VAX-ID (een huidinjectie-adaptor). Nadat Novosanis in 2019 werd overgenomen door een Amerikaans bedrijf hebben we VAX-ID teruggekocht en Idevax opgericht om het product een doorstart te geven.”
Research en development
Om VAX-ID te creëren zijn de onderzoekers een stukje vanuit het ongewisse gestart: “Er was bewijs waaruit bleek dat je met één vijfde van de vaccindosis toegediend in de huid eenzelfde immuunrespons kan opwekken dan met een volledige dosis geprikt in de spier. De huid is rijk aan immuuncellen, maar op het moment dat wij wilden starten, wisten we nog niet veel van de huid. We hebben dus zoveel mogelijk parameters in kaart gebracht van leeftijd tot geslacht, BMI en dergelijke. Uiteindelijk zijn we zo gekomen tot een product dat voor iedereen kan werken.”
De volgende stap was om een hulpstuk te creëren dat zou helpen bij de prik: “De bekende techniek was dat je onder een hoek kon prikken. Maar daarbij weet je eigenlijk niet hoe diep je juist moet prikken. Bovendien heb je daarvoor speciale training nodig. We zijn dus al snel andere mogelijkheden beginnen onderzoeken en uiteindelijk geland bij loodrecht prikken. Op die manier kan je de naald goed controleren.”
VAX-ID is eenvoudig te monteren op het spuitje en zorgt voor een gecontroleerde prik: “Je verwijdert de veiligheidspin, plaatst het loodrecht op de huid en duwt naar beneden. Het naaldje zal dan op 0.85 millimeter heel gecontroleerd en accuraat prikken. Als je klaar bent plaats je de veiligheidspin terug en kan je het veilig opbergen en vermijd je prikaccidenten. Ook voor de patiënt is het een voordeel, want de loodrechte prik doet nagenoeg geen pijn.”
Kwaliteit
Voor technologie in de gezondheidszorg is kwaliteit en bewijsmateriaal enorm belangrijk: “Als start-up in MedTech ben je een enorm R&D-gedreven bedrijf, je moet heel veel onderzoek doen en ben heel de tijd bezig met nieuwe ontwikkelingen. Bij onze start hebben we er dus voor gekozen om onze rapportage meteen te doen vanuit een ISO kwaliteitssysteem. Hoe beter je daaraan bouwt, hoe makkelijker het daarna is om dat product geregistreerd te krijgen via de officiële kanalen en in de markt te plaatsen.”
VAX-ID heeft het CE-certificaat behaald. “We kunnen dus verkopen op de Europese markt. Anderzijds hebben we nog wel bijkomend klinisch bewijs nodig. Vooral onze klanten willen veel bewijs zien. Ik hoop dat we mooie resultaten kunnen neerleggen, ook op andere toepassingen dan vaccinatie.”
Op dit moment wordt VAX-ID al gebruikt in de Verenigde Staten voor onderzoeksdoeleinden. Daarom zette Idevax ook de stap naar FDA-goedkeuring. Vanessa geeft aan dat het proces vorige zomer werd opgestart. Ze verwacht dit najaar of voorjaar 2026 een goedkeuring te ontvangen.
Productie
“Ik kom uit een academisch traject en heb een doctoraat medische wetenschappen op zak. En voor productontwikkeling heb je mensen met industriële kennis nodig. Zo ben ik dan ook bij Koen Beyers, oprichter en voormalig CEO van Voxdale, terechtgekomen. Hij bracht die product- en industriële kennis mee in het project. Voxdale heeft mee die vertaalslag gemaakt van idee naar werkbaar toestel. Dankzij hun ervaring in spuitgietstukken en productie zijn we echt in een stroomversnelling terecht gekomen. Van de initiële 3D-prints zijn we vrij snel naar echte matrijzen geëvolueerd. Samen met Voxdale hebben we dus effectief de investering gedaan, iets wat in de academische wereld niet zo vaak gebeurt.”
De spuitgietstukken en materialen zelf zijn eigendom van Idevax. Ze werden gemaakt in China en staan daar ook, omwille van de snelheid van productie: “Op dit moment maken we gebruik van een familiematrijs of beter gezegd, alle stukjes zitten in één mal. Wanneer de stukjes uit de matrijs komen, worden ze verscheept naar Wijnegem. Daar ligt onze productielijn. Daar doen we de assemblage eigenhandig. Dat betekent dat we het naaldje monteren en de verschillende stukjes opbouwen tot het finale product. Omwille van ons compacte team, draaien we daar als oprichters in deze fase ook nog regelmatig mee. Momenteel kunnen we tot 1000 stukjes per dag produceren in Wijnegem. Sinds kort doen we ook onze sterilisatie in-house, maar de capaciteit daar is iets beperkter.”
Kostenintentief
Als start-up in MedTech ben je een enorm R&D-gedreven bedrijf, maar dat is enorm kapitaalintensief. “Met relatief beperkt initieel kapitaal én als nieuwe vennootschap moesten we dus op zoek gaan naar investeerders. Enerzijds hebben we hier dankbaar beroep kunnen doen op VLAIO subsidies, maar met subsidies alleen kom je er natuurlijk niet. Ook cofinanciering is heel belangrijk. En daarenboven stonden we al wel ergens, maar het was bijzonder early stage. Het was niet evident om binnen te geraken bij Venture Capital fondsen en de zaai-kapitaalfondsen zijn maar dun gezaaid in België, zeker in MedTech. Gelukkig kwam er heel toevallig een kapitaalkrachtige familie op ons pad die in ons verhaal geloofde en enorm enthousiast was. Zij waren onze eerste investeerders.”
Toekomst
Dankzij een kapitaalsverhoging eind vorig jaar kreeg Idevax extra zuurstof. “We zijn al gegroeid van 4 werknemers naar 13, maar het is wel de bedoeling dat we blijven groeien. Op relatief korte termijn willen we het huidige proces deels automatiseren om de productie op te schalen naar 1 miljoen stuks en hopelijk zelfs 10 miljoen stuks. Daarna denk ik dat we buitenshuis moeten kijken. We moeten het warm water niet heruitvinden. Er zijn partijen die miljoenen stuks per jaar produceren en dan is het gewoon lonender dat zij dat doen.”
Vanessa hoopt vooral dat het product een meerwaarde kan bieden in de gezondheidszorg: “Mijn korte termijnambitie is dat we er echt staan. Ons product moet een duidelijke positie innemen op de markt. En ik hoop dat de gezondheidszorg er veel baat bij gaat hebben.”
