Van kelderproject naar custom bikeshop

Soms is een oude mountainbike in je kelder de springplank naar je toekomst. Voor Sander Puls groeide die mountainbike uit tot een eigen zaak op de Engelselei in Antwerpen. Met Sandy Bike Club bouwt hij custom bikes op basis van vintage mountainbikeframes uit de jaren 80 en 90. 

Van hobby naar onderneming 

Het verhaal van Sandy Bike Club begint in 2022. Tijdens de coronaperiode begon hij vanuit zijn kelder met het bouwen en restaureren van fietsen. Hij had het concept online ontdekt bij fietsenbouwers uit onder meer Japan, Indonesië, Thailand en Denemarken en wilde zelf zo’n fiets bouwen. Toen een vriend vroeg of hij ook een fiets voor hem kon bouwen, ging de bal (of het wiel) aan het rollen. 

De fietsenbouw bleek steeds meer dan een hobby. Om extra ervaring op te doen, ging hij vervolgens een jaar aan de slag als fietstechnieker in een fietsenwinkel. Ondertussen werkte hij verder aan zijn plannen voor een eigen zaak. 

Een fietsenwinkel, maar dan anders 

Sandy Bike Club is geen klassieke fietsenwinkel. De zaak specialiseert zich in custom bikes op basis van vintage 26-inch mountainbikeframes uit de jaren 80 en 90. Klanten kiezen zelf welke onderdelen op hun fiets komen: van wielen en sturen tot gekleurde kabels en chainrings. Zo ontstaat voor elke klant een fiets die helemaal op maat is samengesteld.  

Daarnaast kunnen klanten bij Sander terecht voor onderhoud en herstellingen aan ‘normale’ stadsfietsen en voor de aankoop van onderdelen. 

Van businessplan naar Engelselei 

Hoewel het idee voor een fysieke winkel al snel vaststond, moest het plan eerst financieel haalbaar worden. Daar liep Sander tegen een aantal uitdagingen aan. “Ik ben vrij goed in conceptueel denken en dat op papier te zetten, maar ik miste wat kennis, zoals het financiële plaatje en de omzetprognoses.” 

Zo kwam hij bij UNIZO terecht. Hij schreef zich in voor het starterstraject en kreeg daarbij een vaste coach, An Wouters. 

“Het voelde echt als een verademing om naast iemand te kunnen zitten en te zeggen: ik stress over dit, ik weet niet hoe dit moet. Dan kreeg ik van An steeds een behapbare uitleg: dit moet je zo aanpakken, heb je hier al aan gedacht?” 

Ondernemersbegeleider An Wouters: “Toen Sander bij ons kwam aankloppen, bestond het, voor Antwerpen unieke, concept Sandy Bike Club al. Het gebrek aan financieel inzicht hield Sander tegen de sprong naar een zelfstandig hoofdberoep te maken. Toen de cijfers zichtbaar werden, heeft het dan ook niet lang meer geduurd alvorens Sandy Bike club in het Antwerpse straatbeeld zichtbaar werd." 

Ook een workshop rond de opmaak van een financieel plan bleek bijzonder nuttig. Door met andere starters naar verschillende ondernemingen te kijken, ontdekte hij dat dezelfde financiële principes telkens terugkomen: Investeringen en financieringen, afschrijvingen, vaste en variabele kosten en omzetprognoses. De begeleiding gaf hem niet alleen meer financieel inzicht in zijn businessplan, maar ook het vertrouwen om ermee naar de bank te stappen. 

Een onverwachte kans 

Toen de bank groen licht gaf om op zoek te gaan naar een pand, had Sander zijn ideale locatie eigenlijk al voor ogen. “Als ik het mij inbeeldde, zag ik dat altijd in een van die panden in deze straat.” 

Een week na zijn gesprek met de bank kwam er plots een pand vrij op de Engelselei. De timing was strak. Hij kreeg het pand vanaf april en wilde geen huur betalen voor een lege winkel. In amper drie weken maakte hij het pand klaar voor de opening. “Het waren drie helse weken. Maar ik heb me daar gewoon voor gesmeten. Dit was wat ik wou.” 

De grote opening 

Voor de gelegenheid had Sander maandenlang toegewerkt naar een bijzondere actie: hij bouwde een fiets met onderdelen die door partners werden gesponsord, om die tijdens de openingsdag weg te geven aan een gelukkige bezoeker. 

Via sociale media had hij de opbouw van die fiets al in verschillende reels gedeeld. Op de openingsdag zelf kwamen uiteindelijk zo’n 300 mensen langs. De straat liep vol en ook heel wat buurtbewoners kwamen een kijkje nemen. 

“Het was echt een zotte dag. Ik heb nog nooit in mijn leven zoveel gepraat op vier uur tijd. Ik was daarna echt helemaal op, maar mijn hart zat vol.” 

De succesvolle opening was niet alleen een feestelijke start, maar ook een bevestiging dat er belangstelling is voor zijn concept. 

Instagram als eerste etalage 

Nog voor er een fysieke winkel was, bestond Sandy Bike Club vooral online. Sociale media waren dan ook een belangrijk hulpmiddel om het concept uit te testen. “Het was een manier om te kijken of mensen hierin geïnteresseerd waren, zonder dat ik al een fysieke locatie had,” klinkt het bij Sander. 

Vandaag gebruikt hij sociale media nog altijd om nieuwe fietsen, projecten en activiteiten te tonen. Klanten komen regelmatig binnen nadat ze de zaak op Instagram hebben ontdekt: “Tijdens Tomorrowland kreeg ik zelfs enkele internationale gasten uit Thailand over de vloer die me online gevonden hadden.” 

Tegelijk wil Sander ervoor waken dat de onderneming niet volledig afhankelijk wordt van sociale media. “Je moet ook inzetten op je fysieke buurt. Als sociale media morgen wegvalt, wil je niet volledig afhankelijk zijn van hoe het daar gaat.”