Vanavond zitten de Europese regeringsleiders samen in Alden Biesen. Bart De Wever, Ursula von der Leyen, Emmanuel Macron en vele andere prominente Europese beleidsmakers zullen er aanschuiven om de toekomst van de Europese economie en industrie te bespreken. Een hyperbelangrijke afspraak in tijden van geopolitieke aardverschuivingen, met een Europa dat de grote jongens nog moeilijk kan bijbenen.

Ondanks het geblaf en gesnauw van de intercontinentale alfahonden, geloven wij bij UNIZO dat Europa de oplossing voor het competitiviteitsprobleem in eigen rangen moet zoeken.

“It’s not about the size of the dog in the fight”, zoals u wel weet. De EU aait vandaag vaak over de bol van haar ‘big dogs’ en verliest zo haar kleine, krachtige trekhonden uit het oog. Met 26 miljoen zelfstandigen en kleine & middelgrote ondernemingen, goed voor 99,8% van alle ondernemingen en 65% van de jobs, is de Europa sterk afhankelijk van haar kmo-weefsel. Daar handelt het dan ook beter naar.

Europa denkt nog te vaak ‘big first’, terwijl competitiviteit vandaag vraagt om het omgekeerde: ‘think small first’. Uitdagingen werden en worden beantwoord met hoge stapels aan regels, rapporteringen en ander complex papierwerk. Een kluif voor HR-diensten en juridische teams, die 99% van de Europese bedrijven nu eenmaal niet hebben. Daarom moeten nieuwe regels ontworpen worden op maat van de kleintjes. Test ze daar op haalbaarheid, kost en uitvoerbaarheid, en pas ze pas daarna breed toe. Want wat werkt voor een kmo, werkt ook voor grote bedrijven. En wat niet werkt voor een kmo, ondermijnt onze hele economie. 

Die logica moet Europa vastzetten in vier duidelijke keuzes. Vereenvoudiging, een boodschap die meneer De Wever ook uitdraagt, moet daarin centraal staan. Laat alle ondernemers, hoe groot of klein ook, de tijd om te ondernemen. Dat zorgt vanzelf voor investeringen, jobcreatie en economische groei.

Ook rechtszekerheid moet vanavond op de agenda. Ondernemers bouwen teams en planningen op basis van opgelegde regels. Wie stevige gebouwen wil, moet stevige fundamenten bieden. En daar is stabiel beleid zonder voortdurende bijsturingen voor nodig, geen stop-and-go-beleid!

Momenteel liggen de elektriciteitsprijzen in de EU twee tot drie keer hoger dan in de VS. Een gebrek aan investeringen en doorgedreven netintegratie is vandaag nefast voor onze competitiviteit. Europa moet de energiekabels tussen landen versterken en de 27 losse energiemarktjes samenleggen tot één powerhouse. Vergunningen voor (hernieuwbare) energieprojecten slepen vandaag soms drie tot zeven jaar aan. Daar moet een stevige stroomstoot in komen.

Wanneer ik zeg dat de oplossing binnen de EU zelf zit, gaat dat niet enkel over de Think Small First-omslag, maar ook letterlijk over de EU zelf. De grootste rem op Europese groei zit vandaag niet aan onze buitengrenzen, maar midden in Europa zelf. Interne drempels werken als stille invoerheffingen: verborgen handelskosten die wegen op goederen alsof er 45 tot 65% tariefdruk op rust, en op diensten zelfs tot 100%. Wie die barrières wegwerkt, vangt daardoor ook meteen de impact van externe tarieven op. Eerst intern efficiënt, dan extern competitief. Precies zoals een kmo het aanpakt.

Want wie weer competitief wil worden, moet niet groter blaffen, maar slimmer en vooral kleiner denken.

Bart Buysse

Nuttig voor jou